Милан оказалась не такой нежной и юной розой, что он представлял в своих мечтах. Она больше походила на нервозную истеричку, которой нельзя угодить. Даже король понимал, что этот брак обречён, и остаётся только надеяться, что девица хотя бы в ближайшие десять-двадцать лет родит дитя, тем самым дав им возможность разойтись по разные стороны брака.

— Ваше Величество, хорошо, что я вовремя вас нашёл, — торопливо заговорил Богарт, постукивая тонкими пальцами по корешку чёрной папки. Он выглядел вспотевшим и нервным, что было ему несвойственно.

Ник плотнее укутался в плащ и, щёлкнув пальцами, велел следовать за собой, приказывая говорить всё как есть.

— Было совершенно проникновение в сокровищницу.

Король встал как вкопанный, медленно поворачиваясь к Богарту и цепко хватая его за плечо. Он сжал его до болезненного вздоха, а потом отпустил, бросившись вниз по ступеням. Канцлеру ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Их стремительный забег через дворец закончился возле входа в сокровищницу, где уже находилось несколько человек во главе кэрра Алфабэра Адгеля, двухметрового начальника стражи, что-то яростно им объясняющего, крутя указательным пальцем перед носами.

Мужчина почувствовал тёмное присутствие короля ещё до того, как тот показался из-за поворота и вовремя отошёл, так что Никлос прямиком, одним махом снимая все чары и следы нориуса с дверей, зашёл внутрь, создавая теневую завесу. Кроме Селесты Каргат никто и никогда не видел, что хранится в сокровищнице.

Когда король вернулся, у входа осталось лишь двое — Богарт и Алфабэр, нервно переминавшегося с ноги на ногу. Уже не в первый раз он подумывал об отставке. Двадцатилетняя безупречная служба обернулась настоящей катастрофой в этом году: проникновение в оранжерею, попытка похищения Селесты, а теперь и сокровищница.

— Кратко и без эмоций, — сухо выдал Ник, не показывая, как близко подошли к краю его подданные. Одно неверное слово — и он вспыхнет всепоглощающим огнём и тогда полетят головы. Начальник стражи подавил желание спросить, что украли и заговорил по существу.

Исторически сложилось, что охрана сокровищницы — это больше символическая работа, чем настоящая служба, так как сеть мощнейших охранных заклинаний вкупе с силой связанных нитей нориуса работала как часы, то сюда ссылали провинившихся или попросту не слишком сообразительных парней. Вся работа — отваживать заблудившихся, да присматривать за состоянием заклинаний раз в несколько месяцев.

Охрана меняется каждые двенадцать часов, и бывает, что сами охранники не знают, свою смену, так как состав постоянно меняется. В этот раз ночного сторожа отозвали в самом начале вахты, переправив в охрану городского портала — утром пребывает очередная делегация из Заокеании. Приказ был срочный, якобы от самого Алфабэра и, разумеется, фальшивый, но в итоге дневной стражник пришел к пустым закрытым дверям. Перестраховавшись, он обратился к начальству, цепочку распутали и получилось, что ночью у сокровищницы никого не было.

Заслушав неутешительный рапорт Алфабэра, вместе с устным прошением об отставке, которое естественно отклонил, Никлос отправил его разбираться с подчинённым, и оставшись наедине с Богартом, тихо приказал:

— Проверь всех, кого я прежде подозревал. Начиная от колдунов и заканчивая списком аристократок. Кто куда ходил, что говорил накануне. Проявляли ли наши гости интерес к сокровищнице. Носом землю перекопай, но найди следы! — отрывисто говорил король.

Он гладил воздух, проверяя каждую ниточку наложенных чар, убеждаясь, что их не тронули, а значит в сокровищницу попали иным путём. Это натолкнуло его на одну мысль, и он скрипнул зубами, еле сдерживаясь.

— Вы скажете, что искать? — осторожно поинтересовался Богарта и тотчас отступил, таким жёстким взглядом на него глянул король.

— Пропали вещи Клэрии. Разумеется, это не обычное ограбление, — во внезапной вспышке гнева Ник ударил рукой по кирпичной кладке, оставляя вмятину и кровь на костяшках пальцев, от которой стены запульсировали всеми цветами охранной магии. — Обрати пристальное внимание на… Амалию Бай. Подозрительно много вокруг неё совпадений.

— Подруга Селеста, — со значением протянул Богарт и Ник кивнул, подтверждая, насколько выгодно это для неизвестных планов его врагов.

Отпустив канцлера, Никлос вернулся в сокровищницу. Он прошёл все залы, переполненные опасными дарами и смертоносными реликвиям, и вернулся в самую маленькую и дальнюю комнату, где как в насмешку стоял распотрошённый и перевёрнутый сундук. Дерзость воров вновь взбесила его, и Ник со всей силы ударил ботинком по раскрытой крышке, доламывая ставшим бесполезным ящик.

Чувство бессилия лишь на мгновение посетило короля, прежде чем ярость вновь застлила глаза, и он шагнул к дальней стенке, касаясь горячей поверхности и находя разрыв в охранной сетке заклинаний. Да, они воспользовались потайным ходом, а значит знают о дворце и его тайнах почти столько же, сколько и он сам.

Нажав на едва заметные пружины в стене, он открыл дверь и зашёл в лабиринт, направляясь к своему пленнику. Ведь только его он мог подозревать в столь вызывающем ограблении. Да и кому ещё могли потребоваться лишённые магии и всяческих особенностей вещи Клэрии?!

Никлос бегом сбежал по лестницам вниз к подвальным комнатам и залам дворца, к тайным, заросшим паутиной и пылью коридорам, в которых едва-едва горели магические лампы, и гуляло далёкое эхо чужих, призрачных шагов.

За каждым поворотом казалось возникали тени-щупальца умерших давно людей и Ник вспоминал, как отец впервые повёл его гулять по тайным помещениям их дома, рассказывая сказки и предания о постройке этого монументального сооружения. В стародавние времена, кроме вделанных в скалы комнат, здесь ничего не было. Дворец был воздвигнут при жизни Карга и Клэрии, и позднее у подножия появились первые городские постройки.

Забавно то, что до сих пор нет одного толкования, что же произошло с первой королевской четой. Умерли ли они от старости, или же Карг убил Клэрию, как все последующие чёрные драконы белокрылых, или же верна легенда, что пара имитировала свою смерть, а сама отправилась за пределы этого мира и исчезла навсегда, растворившись в тропах путешественников между мирами?

От Ктуула Никлос узнал, что не вечные и не драконы были первыми, кто открыл порталы между ожерельями и бусинами. Ими были так называемые «гролы» — мифические создания с птичьим телом и человеческой головой. Одни из первых вымерших видов. Из слов старого бога, король догадался, кто приложил руку к их вымиранию. Монополия на путешествия должна быть у сильнейших. Этот постулат отчётливо звучал в обманчиво-мягких словах вечного.

Дойдя до нужного коридора, Ник остановился, успокаивая бешеное биение сердца. Нельзя с такой откровенностью идти к Ктуулу. Слишком много власти будет у того, кто так умело играется словами. Доверие, о котором говорил вечный, не возникает с полпинка. К нему ведёт тернистый путь и пока Ктуул был слишком опасен для короля, чтобы тот желал перед ним полностью открыться.