Так что пришлось изрядно попотеть, развлекаясь с ариусом, пытаясь создать правдоподобную тень, чтобы король ни о чём не догадался даже если подойдёт вплотную. Чтобы на щеках был румянец, вздымалась от ровного дыхания грудь, слышалось как посапываю во сне. Я потратила почти всё доступное время, и в итоге сумела сотворить достойного двойника, в который раз порадовавшись, что благодаря Кукулейко теперь лучше понимаю собственные возможности. Понимаю, в каком направлении могу их развивать. И пускай моя тень плоская и на свету прозрачная, однако в ней было достаточно заряда ариуса, чтобы обмануть Никлоса и дать время воплотить всё, что задумано на эту ночь.

Уходя, подхватила из комода милую безделушку для Мали, поклявшись себе обязательно купить ей более подходящий подарок. И оставила приоткрытым окно, планируя через него потом вернуться обратно.

Это странно, как быстро обретаешь уверенность в себе, когда осознаёшь истинные масштабы своей силы. Тёмная, облегающая одежда, тёплая накидка, капюшон и перчатки, а потом немного танца в ночном дожде при помощи белого дыма и ни один патруль не распознает в пролетевшей в сторону леса сове сбежавшую белокрылую. Тенью крадусь среди деревьев, лишь тоненькой полоской света освещая путь, а углубившись достаточно в густые заросли, на подходе к усыпальнице, распускаю предупреждающие нити ариуса и зажигаю яркий свет, уже чувствуя — меня ждут.

Русалки ожидали позади погребального сооружения среди поваленных и сломанных барельефов, оставленных с прошедшей летом реконструкции. Они прятались в тени и не сразу вышли на мой свет. Маячки показали, что как минимум две русалки прячутся в лесу, присматривая за нами и проверяя, не увязался ли за мной хвост.

Во главе отряда безучастная рыжеволосая девушка, одетая в толстые морские водоросли и тину. А чуть поодаль русалы в набедренных повязках с гарпунами в руках. Босые и полуобнажённые, вся троица производила холодное впечатление, как выражениями своих лиц, так и внешним видом. Я знала, что под водой на глубине температура опускается до нулевых значений. И сущностям вроде подводников не нужно тепло.

— Где мой брат? — спрашиваю, понимая, что больше никто не придёт. — И где король?

— Король перед вами, кэрра Селеста Каргат, — ответила невыразительным тоном русалка и я догадалась, что она — это новый аватар Агондария. Её лицо чем-то напоминало Сэлавелию и я почти физически ощутила, прилив скорби подводного короля, потерявшего самую драгоценную дочерь.

От меня не ускользнуло то, как он подчеркнул мою фамилию, полностью исключив право на прошлое. Теперь для подводного мира я стала Каргат. Неудивительно. После того, что мы сделали…

— А мой брат? — прочистив горло, повторила вопрос.

— Он вернётся к тебе, когда исполнишь обещанное Клэрией. Если ты готова меня исцелить — не мешкай и приступай. У нас не так много осталось времени до их возвращения.

Русалы разошлись в стороны, скрываясь в мокрой темноте, оставляя наедине с королём.

— Если я умру, всё закончится? Они не смогут вернуться и предсказание старой Нэрвы не исполнится? — спрашиваю едва слышно, в ответ замечая печальную улыбку на фарфоровом лице недвижимой русалки.

— Возможно. А может наоборот ускорит их пробуждение. Неизвестно, каков план Ктуула и какое место в нём отведено тебе. Мы знаем наверняка, что Никлос — центральная фигура. Он — самый прямой способ обойти Сделку. Но как именно — знает только Ктуул. Иначе он бы не вцепился в твоего короля подобно клещу, высасывающему всё добро, что было в нём.

— Вы знаете, что мы с королём заключили Сделку? — спросив и дождавшись согласия, подошла почти вплотную к спруту, чьи очертания проступали сквозь женские формы подобно тем самым водорослям, прикрывавшим её бёдра и груди.

Даже вблизи глаза русалки кажутся мёртвыми, неживыми и пустыми. Но если присмотреться, можно вспомнить её голос. То, как она забралась на меня, подобравшись пугающе близко. Я помню тот страх и беспомощность.

Фигура осталась недвижимой. Равнодушной. Пока я не сказала и не сделала ничего такого, ради чего стоило приходить. Это читалось в нетерпении ушедших в лес русалов. Как они оглядывались по сторонам, выискивая королевскую стражу. Как прислушивались к далёкому грому.

— Он запретил исцеление, — проницательно заметил Агондарий, и впервые на его лице мелькнула гримаса улыбки. — Неужели не боишься меня, кэрра Селеста Каргат? Ты пришла одна, ночью, безоружная. Никто не знает, что ты здесь. Я могу забрать тебя в океан, где любые приказы потеряют смысл перед действительностью. Где тебе придётся нарушить Сделку, поставив возлюбленного под удар, — заметив тень сомнения, он ступил вперёд, и я отшатнулась. — Так поступила бы моя дочь. Это привело её к краху, а значит это неправильный путь.

— Кто сказал, что я безоружна? Кто сказал, что я не одна? И кто сказал, что моё местоположение — это тайна? — я развела руки в стороны и тотчас проступили невидимые нити ариуса, как удавка сомкнувшиеся вокруг шей подводников.

В глубине леса послышалось негромкое ведьмовское пение, от которого волосы на руках зашевелились. В стародавние времена, колдуны похищали детей, используя их силу, чтобы продлить молодость. Похожим пением они заманивали их в леса. Теперь Маля просто пугала русалок, зная, как чувствительны их уши к таким тонким нотам.

— Ты повзрослела, белокрылая драконица, — с уважением протянул король, склоняя голову. — Но сможешь ли ты одна, когда придёт время, выстоять против объединённых сил короля и вечных? Боюсь, без твоей помощи, я до грядущей битвы не дотяну.

Я усмехнулась, гася ариус, но оставляя его возле шей напряжённых морских существ. За эти минуты я обнаружила, что король привёл с собой около дюжины русалок, а значит действительно рассматривал вариант моего похищения.

— Как заметил один очень умный человек, нужно правильно формулировать свои желания. Никлос оставил небольшую лазейку, которая даст вам и время, и силы, и возможность породить следующего наследника, формально соблюдя условия его приказа, — ответила ему. — Беда в том, что я пока не изучила ариус настолько хорошо, чтобы суметь сделать это. Мне нужно больше времени.

— Ты пришла сюда просить об этом. О времени, — Агондарий поджал губы, опуская голову. — Я вынужден разочаровать тебя, Селеста. Если ты не вылечишь меня до конца Зимнего солнцестояния, я умру.

В этот момент мне захотелось его ударить изо всех сил. Глядя на эту снулую безэмоциональную рыбу, я уже знала, на что он потратил свои силы и это бесило до отвращения.

— Месть, — прошипела негромко. — Так ты отомстил за гибель русалочьего города. Напустил на нас соль! Тем самым приблизив свою кончину и весь мир поставив под удар! О да, это так мудро и разумно, зная, что на кону!

— А тебе совсем не жаль погибших? — вскинул голову король. Отовсюду зазвучал злобный звериный шёпот его подданных, от которого вздрогнула, но упрямо топнула ногой, погружая ботинок в мокрую грязь.

— Вы сами их погубили, — заговорила спокойно, вспоминая слова Ника. — В тот момент, когда направили на Клэрию гигантский вал. Ваша дочь начала войну, объединившись с предателями. Похищения, нападения, агрессия — это ваша вина, что наш ответ оказался страшнее. Но и после этого вы не угомонились. Не попытались договориться. Заняли глухую оборону и принялись гадить исподтишка, — мои слова не остудили их злости, а только усилили её, и я почувствовала, как напряглась Амалия, готовясь выпустить парочку своих фокусов, чтобы я могла спокойно уйти.