- Мы это уже выяснили, - возразил Кельдым. - В тот самый день, когда она сбежала. И затем не раз убедились, что наша догадка похожа на истину.

- Прости, но я слишком пьян, измотан и не врублюсь, о чем ты толкуешь, - сдался капитан.

- Если все, что мы знаем о Мороке - правда, он остается предсказуем в двух вещах, - пояснил Кельдым. - Он никогда не пользуется огнестрельным оружием и всегда клеймит свои жертвы буквой «М». Кайзер рассказал, что Михеич припомнил кое-что об этом типе, когда увидел оставленную им метку.

- Морок сделал дяде Васе Михеичу «колумбийский галстук», представляешь! - тяжко вздохнул Мизгирь. Слишком свежи были воспоминания, пусть он и старался их заглушить. - Разрезал горло вдоль и вытащил язык наружу через эту дыру. Я слышал об этой казни, но даже пройдя через две войны, ни разу не видел ее своими глазами. И тут вдруг в мирное время невиновного старика режут, будто грязного наркобарыгу. Ни за что. Просто потому что одному больному ублюдку это доставляет удовольствие.

Капитан вытер непрошеные слезы. На самом деле он уже свое отрыдал, но иногда в минуты слабости не мог сдержаться и раскисал. Потом, конечно, успокаивался, но окончательно взять себя в руки все еще не мог.

Кельдым позаботился о расстроившемся командире, налив ему и себе новую порцию «успокоительного».

- То есть по-твоему, эти две привычки Морока - его слабое место? - Мизгирь первым вернулся к прерванному разговору. - Но в чем тут слабость, если он ни разу не подставился под наши пули?

- Ты верно подметил: Морок убивает ради удовольствия. И жертвы свои клеймит по той же причине, - подчеркнул Кельдым. - Эта подпись - его особая гордость, если он тратил на нее время, даже когда мы за ним гнались. А теперь представь, что какой-то неизвестный убийца вдруг станет подписываться кровавым знаком Морока. И не только подписываться, но и компрометировать его, убивая свои жертвы самым грязным и шумным способом. Например, взрывая их.

- Морок рассвирепеет, - прикинул капитан. - И станет защищать свою репутацию.

- Так точно, командир! - кивнул стрельбан. - Возможно, после бойни на кирзаводе Чернобаев упился кровью настолько, что теперь его долго не потянет убивать. В конце концов, высидел же он в тюрьме без убийств. Но наглый и грубый подражатель выманит чудовище из логова. Конечно, при условии, что Морок еще в Погорельске, а не сбежал.

- Не сбежал. Ручаюсь.

- Почему ты в этом так уверен?

- Потому что мы до сих пор живы. Потому что жив Илюха, удравший прямо у него из-под носа, что тоже, надо думать, разозлило Морока. Да и к чулымцам у него остались счеты. Так же, как у чулымцев к нему. Хотя Колька на всех теперь зуб имеет. Включая нас, раз уж мы оккупировали один из его баров.

- А как у вас обстоят дела со взрывчаткой?

- Вроде было несколько гранат, которые мы выкопали из арсенала на «Гордой», - припомнил Мизгирь. - Только не ручаюсь, что мы не швыряли их во все стороны на поминках. У нас тогда здорово крыши посрывало, творили черт знает что.

- На «Щедрой» не было гранат, но в багажнике одной из инженерных машин я нашел ящик тротила и радиодетонаторы, - добавил Кельдым. - В принципе, должно хватить. Если, конечно, ты дашь на это добро.

- Постой-постой! - запротестовал Мизгирь. - Ты упрекал меня в том, что я намерен сжечь город, а сам собираешься его взорвать? Да, я помню, что на войне ты был классным подрывником. И все же чем твоя тактика отличается от моей?

- Тем, что огонь уничтожает всех без разбору, а мои взрывы будут убивать одно «зверье». И мы добьемся своего ценой не только малых, но и правильных жертв. Но даже если затея не выгорит, что плохого в том, если в Погорельске десятком бандитов станет меньше?

- Убивать «зверье»? Это мне по душе. - Капитан посмотрел на оставшийся в бутылке самогон, затем - на свой пустой стакан. Но наполнять его больше не стал. - Кажется, я только что услышал первые мудрые слова за эту проклятую неделю. Однако убивать «зверье» все же лучше на трезвую голову, а значит сначала мне надо проспаться.

Мизгирь, покачиваясь, встал из кресла и застегнул пистолетную кобуру. Кажется, он снова пересек границу «нейтральной зоны» между жизнью и смертью, вернувшись на территорию жизни. Она была по-прежнему хуже некуда, зато теперь в ней забрезжил огонек надежды. Слабенький, но даже ради него капитан был готов стиснуть зубы и продолжать начатую им войну...

Если природа ошибается, она всегда исправляет свои ошибки. Такое открытие сделал Морок, когда вернулся в контору «святых» и отмылся от крови. Природа допустила оплошность, позволив вестнику Смерти родиться человеком, а не хищником. Но она искупила перед ним свою вину. И поместила его в ту среду, где он наконец-то смог быть тем, кем всегда себя чувствовал - зверем, пьянеющим от крови и предсмертных криков своих жертв.

Всё, баста! Морок достиг цели, о какой только может мечтать хищник: заполучил в свое распоряжение охотничьи угодья, где он мог творить все, что ему вздумается. И он с лихвой это доказал, расквитавшись со стрельбанами, что унизили его и покушались на его жизнь.

И все же эйфория не давала ему забыть об осторожности.

После изнурительной охоты ему хотелось завалиться спать, но он поборол это искушение. Теперь, когда в конторе «святых» побывали бандиты, та стала чересчур опасным логовом. Они могли нагрянуть сюда в любую минуту, о чем напоминали два трупа на полу. А также содержимое склада и сейфа. Даже если чулымцы плевать хотели на мертвецов, лекарства и продукты они не бросят. А значит Мороку нужно было забирать воду, еду, кое-какие медикаменты, усыпляющий газ и отправляться на поиски нового логова. Такого, где его никто бы не потревожил.

Раздумывая над тем, как увезти на бандитской тележке помимо фляги еще и баллоны с газом, Морок заглянул в сейф и понял, что эта проблема исчезла сама собой. Баллонов в сейфе не оказалось.

Вестник Смерти покачал головой - досадно. Утром он был уверен, что больше сюда не вернется (а вернулся лишь потому, что пронаблюдал за конторой издали и понял, что там сейчас никого не было). По этой же причине он не запер сейф, а устроил в нем ловушку, пока ждал урочного дня - просто, чтобы чем-то занять руки. Про баллоны он тогда не подумал. Взял, сколько смог унести, а прочие оставил. Хотя загадывай он наперед, мог бы припрятать их где-нибудь в округе. Но все его мысли были поглощены грядущей охотой, а не тем, что будет после нее. Так же, как у любого хищника, который видел цель, изготовился к прыжку и не думал о том, что случится завтра.

И вот теперь баллоны пропали. Наверное, их унесли чулымцы - те самые, один из которых сунулся в сейф и нарвался на арбалетную стрелу. Ну и ладно. Главное, они не унесли воду, а она была Мороку нужнее, поскольку на ее поиски у него не осталось сил.

Чтобы отыскать новое убежище, он потратил еще четыре часа. Но долгое блуждание по руинам того стоило. И кто бы мог подумать, что второе логово вестника Смерти окажется... в бывшем офисе дорожной службы! Вернее, в том, что от него осталось - среди нагромождения обломков.