– Что-то мне подсказывает, что свадебным банкетом будет заправлять миссис Макстон, – задумчиво произнес Адриан.

– Даже не сомневайтесь! – мгновенно подтвердила моя экономка.

У половины присутствующих пропало всяческое желание посетить наш свадебный банкет.

– А главным поваром, как я понимаю, будет мистер Оннер? – полюбопытствовал лорд Арнел.

– Именно! – с нескрываемым коварно-торжествующим видом заверила миссис Макстон.

У второй половины присутствующих пропало всяческое желание присутствовать на предстоящей свадьбе.

– Присутствие близких родственников не обсуждается, – вовсе не порадовал членов своей семьи градоправитель Вестернадана.

Улыбка миссис Макстон стала еще более коварной, словно открыто намекала семейству на что-то вроде «Вы эту свадьбу не переживете».

– Но, наш главный повар дивно готовит, – осторожно начала одна из молодых леди.

– А наш повар ранее являлся пиратом, – живо ответила миссис Макстон. – И благодаря столь ценному жизненному опыту, мистер Оннер превосходно орудует… ножами. Всех видов. Таким образом, я бы порекомендовала тем, кто дивно готовит, не появляться на главной кухне в тот момент, когда мистер Оннер находится у плиты… Или у разделочного стола. Сидящий по правую руку от лорда Арнела следующий по старшинству брат, осторожно сдвинул тушку рыбы в сторону и замер, узрев поистине выразительное послание – под рыбой с помощью специй был изображен череп с двумя скрещенными костями.

Заметно сглотнув, дракон обратился к отчаянно пытающемуся сдержать улыбку градоправителю Вестернадана, с вежливым:

– Брат, несомненно, наши традиции предписывают проживание главы рода в главном доме, но, учитывая все обстоятельства, я полагаю… мы можем несколько отступить от правил. У кого-нибудь есть возражения?

И он оглядел остальных членов своей семьи. Прочие драконы, последовав его примеру, так же сдвинули свой неудобоваримый ужин в сторону и узрели истинно пиратское послание. Заметно потрясенные тем, что им недвусмысленно угрожают в их же собственном доме, драконы не нашлись, чем возразить.

Впрочем, не они одни лишились дара речи – миссис Макстон сидела, возмущенно взирая на лорда Арнела и причины для негодования, увы, имелись.

– Вы… – выдохнула она. – Вы!

Не удостоив ее и взглядом, лорд Арнел вполне довольный происходящим, постановил:

– Что ж, в таком случае два главных вопроса уже решены, и я отменяю семейное собрание, ввиду отсутствия необходимости еще что-либо обсуждать.

И вот после этого, торжествующе глядя на мою экономку, он в меру коварно произнес:

– Моя дорогая миссис Макстон, что бы я без вас делал. У леди Алисент из рук со звоном выпали столовые приборы. Кто-то обронил бокал на пол, и звон разбившейся посуды эхом пронесся под высоким потолком. Но драконы как минимум сумели воздержаться от гневных фраз, в отличие от моей домоправительницы.

– Мисс Ваерти, – с ненавистью глядя на лорда Арнела, произнесла она, – можно вас на несколько… слов.

– Несомненно, миссис Макстон, – мгновенно ответила я, стремительно поднимаясь.

Не менее стремительно, меня усадили обратно. А после лорд Арнел холодно произнес:

– Миссис Макстон, полагаю, не слишком разумным с вашей стороны будет отговаривать Анабель от свадьбы, учитывая, что вы еще не были утверждены на место экономки в нашем доме.

Секундная пауза, и суровая уроженка севера угрожающе произнесла:

– Лорд Арнел, мне кажется, или вам следует немного поправить галстук? Я готова помочь.

В ответ на эту угрозу дракон промолчал, вызывающе ждала ответа миссис Макстон, а одна из сестер Арнел удивленно спросила:

– А зачем вам оказывать подобную помощь?

Никто не ожидал, что ответит сестре сам градоправитель Вестернадана:

– Чтобы попытаться осуществить факт моего удушения голыми руками. Миссис Макстон развернулась и гордо удалилась. Звук разбиения чего-то несомненно ценного мы услышали уже в отдалении.

В дальнейшем ужин проходил в тягостном молчании, и оно стало еще более тягостным, едва матушка произнесла, что после ужина нас ждет разговор, и весьма серьезный. Однако, вмешался лорд Арнел, уведомив мою родительницу, что после ужина меня ждет работа по трансформации драконов, и это куда серьезнее любых разговоров.

Что ж, я была вынуждена признать, что лорд Арнел едва ли когда-либо поладит с моими родными, что было крайне печально.

* * *

Мое положение изменилось.

Еще вчера прозвучали странные слова миссис МакАверт «Ни ваша мать, ни ваши домочадцы не видят того, что видят подобные мне – вы светитесь. И это свет магии лорда Арнела. Но так же сияет и кольцо на вашем пальце – оно сияет ярко алым, его невозможно не увидеть, и оно говорит о многом…», «Те, кто видит, приветствуйте истинную леди!». Так же еще вчера, в подземелье поместья, все присутствующие там драконы склонились передо мной и их почтительность выглядела поистине необычно, но помня о том доверии, что оказали мне драконы в столице, я сочла происходящее чем-то определенно имеющим научное объяснение…

Но едва ли наука могла хоть как-то объяснить происходящее.

Преклонение прислуги в поместье пресекали миссис Макстон и миссис МакАверт, но я и не подозревала масштабы последствий…

Все началось, еще до въезда в город – останавливались экипажи, из них выходил гордый народ рожденный летать в облаках, и опускались на одно колено, склоняя голову перед моим экипажем.

– Что происходит? – потрясенно вопросила матушка.

– Драконы склоняют голову перед вами, – не менее потрясенно констатировала миссис Макстон. – Все драконы. Конюхи спрыгивают с козел, лакеи с облучки, высокородные покидают экипажи… Мисс Ваерти, что происходит? Я сидела бледная, вжавшись в сиденье экипажа, и стараясь вовсе не смотреть более в окно. А я потеряла всяческое желание появляться в городе, и более всего желала вернуться обратно.

– Анабель? – сурово вопросила моя мать.О, Господи, как же мне сказать подобное?Но и молчать было невежливо.

– Я… – начала было, и закончила быстрым, – не знаю.

Между тем экипаж приблизился к защитному барьеру и несколько замедлившись, миновал его… Я подозревала, что дальше все будет только хуже, но и не представляла насколько.

– Анабель! – матушка отдернула и тут же задернула занавеску на окошке с ее стороны. – Анабель, они становятся на колени! Все! Даже дети! Что происходит?

Неистово желая провалиться сквозь землю, я осторожно спросила:– Матушка, а если я скажу, что здесь всегда так приветствуют экипаж лорда Арнела, вы мне поверите?

Вопрос риторический, конечно, ни скептический взгляд матери был достойным воздаянием за подобную глупость.