Стоило начать, и слова полились сами, а Фил не перебивала. С ней всегда было легко разговаривать, теперь он вспомнил это.

– Я долго переезжал с места на место, приглядываясь к пляжам, пробуя спуски на каяках по горным рекам, гуляя по рынкам. Это было превосходно, культура этих стран сильно отличалась от нашей. Я никак не мог насладиться вдоволь. В то время туристы редко выбирались из крупных городов, так что рынок предложений был безграничным. Часто местные ребятишки берутся показать достопримечательности за небольшое вознаграждение, но они те еще сорванцы. Обычно я отказывался от их помощи, но был там один особо настырный парнишка. Так что я дал ему, сколько он просил – всего-то пять долларов, – и он и впрямь показал мне поразительные места. – Ник помолчал немного и бросил на Фил короткий взгляд. – Это была долина, которую самому ни за что не отыскать. Все поросло джунглями, и тропинок не было, но парень знал путь. Я прорубался сквозь подлесок, подумывая, что парень просто водит меня за нос, как вдруг оказался на каменном валуне, из-под которого бил ключ. Словно отдернул занавеску, настолько неожиданной была перемена. Ключ уходил ручьем вперед, и в его спокойной воде отражались небеса в своем нетронутом великолепии.

– Шангри-ла, – прошептала Фил.

– Да, очень похоже. Но выглядело все просто нереально. И все было первозданно. Никаких звуков, кроме пения птиц, журчания ручья и жужжания насекомых. Словами не описать той сказочной красоты. Натуралист сошел бы там с ума от радости. Ручей бежал с полмили, затем снова исчезал в джунглях. Впрочем, вдоль его берегов было не пройти, гак все заросло. И тогда я понял, зачем мы тащили с собой каяк. Кое-где ручей разливался и становился спокойной речушкой, но местами он сужался и с ревом проносился меж утесов. Куда я ни бросал взор, всюду были удивительные звери, древесные лягушки, неописуемые бабочки и диковинные птицы. Словно мы очутились во сне. В раю. В тот день я, кажется, заснял восемь пленок. Поздно вечером парень вывел меня к своей деревне. Невыносимо было смотреть, как бедно живут люди, хотя совсем рядом с ними находился рай. Мой проводник гордился тем, что заработал пять долларов, а я стыдился своего достатка. Не то чтобы я был богат в те дни, но слишком многое мы принимаем как должное. – Фил внимала каждому слову. – Именно там, в той деревне, мне в голову и пришла блестящая идея.

– Основать компанию по эко-туризму?

– Нет, самое главное – это показать людям разницу. Компания стала лишь инструментом. Тот парень жаждал деятельности, ему хотелось работать. Нужно было лишь дать ему шанс. У него была большая семья, и родители были уже стариками. А лучшим способом существования в тех краях было животноводство. Так что я сделал его своим партнером. Хотя он в тот момент не верил, что такое возможно. Мы установили правила посещения Рая – так мы назвали нашу долину – и ограничение по количеству людей, посещающих его за неделю. Я должен был точно знать, что Рай останется таким же нетронутым и прекрасным, чтобы люди открывали его первозданное совершенство так же, как и я при первой встрече.

– Не оставлять ничего, существеннее следа, не брать иного, кроме фотографий?

– Именно. Именно поэтому компания стала такой популярной. Мой партнер нанял толковых проводников и договорился с теми из местных, кто готов был предоставлять жилье. Мы выделили им деньги на благоустройство жилья. Крупные инвестиции, но я мог себе это позволить. Правда, денег хватило едва-едва. Приехав в Штаты, я изготовил рекламный проспект, использовав некоторые из сделанных фотографий, и занялся их распространением. Я участвовал во многих ток-шоу о туризме, оставлял проспект везде, где мог. С первой группой я поехал лично, чтобы убедиться, что все пройдет гладко, что их примут по высшему разряду. В группе оказался натуралист, и он сделал изумительные фотографии. Успех был ошеломляющим.

– И они рассказали друзьям, а те своим друзьям?

– Не так все просто. На восьми довольных туристах капиталы не заработаешь. Приходилось искать желающих самому. Немало прошло лет, прежде чем компания встала на ноги. Первый офис располагался на чердаке складского помещения. Там я и жил. Когда я уже отчаялся, все и завертелось. – Ник улыбнулся: – Как сейчас помню, когда именно мы разбогатели. – Фил улыбнулась. – Удивительное ощущение. – Ник взял ее за руку – так ему захотелось. Ее длинные тонкие пальцы идеально легли в его ладонь. – Удивительное. После этого началось какое-то сумасшествие. Людям безумно нравилось в Раю, но они хотели съездить куда-нибудь еще в следующем году. Им приглянулись компактные группы и принцип бережного отношения к природе. Им нравилось прикасаться к неизведанному. Не воспользоваться удачей, которая сама плыла мне в руки, я попросту не мог А потому я снова отправился на поиски. Находил новые места, заводил новых партнеров, тренировал проводников, нанимал служащих, делал новые рекламные проспекты и продавал, продавал, продавал.

– А по-другому никак? – Ник покачал головой:

– Да, наверное, ты права. В каком-то смысле это было даже весело. Тот натуралист первым ездил в каждое новое путешествие и находил мне клиентов, так что в шутку я даже предлагал ему комиссионные.

Затем Ник замолчал надолго, потому что дальше история принимала плохой оборот.

Фил, наклонив голову, смотрела на него.

– Так ты просто устал?

– Нет. – Ник посмотрел на ее руку в своей, не зная, как продолжить то, что начал так легко. Фил ждала, и он подумал, что она гораздо терпеливее, чем он того заслуживает. – Та первая долина занимала особое место в моем сердце. Это было начало всего. И хотя я использовал подобную схему везде: всегда брал местного партнера, нанимал персонал из местных, – та долина все равно оставалась точкой отсчета.

– Это и понятно.

– Но этим летом пришли жалобы после турне. Первые две я счел исключением. В подобных турах всякое может случиться. Кто-то подготовлен лучше к тяжелым условиям, кто-то хуже. Но затем туда съездил мой знакомый натуралист и по приезде навестил меня лично. Он был мрачен и сказал, что мне стоит посмотреть самому. Так я и поступил. – Ник покачал головой. – Деревня так сильно изменилась, Фил, что я не узнал ее поначалу. Она выросла и процветала, что, конечно, отрадно, но такого я не ожидал. Дорогу замостили, и повсюду висела реклама. Люди носили джинсы и импортные пуловеры. Не отличить от американцев. Но худшей новостью было то, что появились шесть новых компаний, которые занимались тем же самым, но не соблюдая установленных нами правил. Их вывески висели повсюду, и на каждой улице шныряли их представители с буклетами. А сама деревня… – Ник покачал головой. – Туристы наводнили ее. Всюду продавались сувениры. Люди купались в реке и кара жались по скалам, кричали на разных языках и всюду оставляли мусор. Птицы покинули те края, цветы были вытоптаны, по всему берегу тянулись тропы. Сон превратился в кошмар. Мой партнер выглядел стариком.

– Но почему он раньше не сказал тебе?

– Не хотел меня беспокоить. – Ник вздохнул. – Но скорее всего он не хотел показывать свою некомпетентность. Но я-то знал, что его вины в случившемся нет. Наверное, он не хотел, чтобы я закрыл бизнес, ведь это ударило бы по его бюджету, не говоря уж о положении в обществе. Ведь это он наставил их на путь истинный, ведущий к процветанию. Он отлично выполнил свою работу, но лишь усугубил мои ошибки.