А глупенькая княжна продолжала болтать, сияя, как новая монета:

- Она не смогла справиться с искушением. Не каждый день купеческую дочь князь замуж зовёт. Но мы можем себе это позволить. К тому же приданое за ней дают неплохое. Не так обидно.

Марая дёрнула точёной бровью и улыбнулась немного, самую малость, снисходительно. И мне пришлось отвернуться, засмотреться на низкие облака, чтобы не сказать ей гадость. Через несколько долгих мгновений я снова взглянул на сияющую триумфом девицу. Я полностью держал себя в руках и контролировал выражение лица. Спросил ласкововежливо: - Значит, сегодня?

Марая стрельнула глазками:

- Почему спрашиваешь?

- Не хотелось бы испортить твой праздник, оказавшись в не подобающей случаю одежде: надо успеть забрать фрак из дома.

- Успеешь, Эрих, - демонстрируя изящную линию плеч, Марая склонила голову к плечу. Все эти ужимки были знакомы. Может, всех, подобных Марае, барышень учит какой-то один-единственный преподаватель? А княжна у него, наверное, самая отстающая ученица? - Всё состоится сегодня вечером. Хочешь, попрошу отца, чтобы он освободил тебя от занятий?

Она взглянула на меня кокетливо. Вкус этого вопроса был до омерзения неприятный. Интересно, кто я для неё, чтобы она, соплива девчонка, делала мне столь нелепые предложения?!

- Что?! Ты? - я не сдержал гнева, и Марая перестала улыбаться и побледнела. Закусила губу, сглотнула, улыбнулась нервной, короткой улыбкой. - За меня просить? Княжна, это насмешка?

В другое время я бы обошёлся с ней более деликатно, но, право, сил терпеть ещё и такое, не было.

- Ну что ты, Эрих! Что ты! Я просто подумала... - она подняла на меня взгляд собачонки, что тявкнула на хозяина, а потом поняла, как оплошала. - Извини, я... просто приходи на бал. Хорошо?

- Я и на помолвку приду, - и глянул жёстко.

Марая сглотнула, растерянно посмотрела на меня, а потом решилась:

- Хорошо. Тогда на час раньше, чем в приглашении.

Отлично. На подобные мероприятия попасть просто так шансов было немного. Но Марая поможет мне, хочет она того или нет.

Я вежливо попрощался и пошёл в главный корпус. А растерянная вестница осталась стоять на дорожке, что вела от главного корпуса к калитке их особняка.

Да, я приду на помолвку, взгляну в глаза князя Делегардова, в глаза его сына. Да и Лиззи стоило бы увидеть. Не верилось, что это правда. Мысль о нелепой ошибке не выходила из головы - не может выйти за другого девушка, которая едва не каждую ночь умоляла меня о поцелуе. Неразборчиво, едва слышно, но вполне определённо. Она тянулась ко мне, выгибалась навстречу, часто дыша. Ко мне, а не к Вольдемару Делегардову!

Улыбающийся князь встретился мне раньше - когда я, тяжело дыша, шёл от развороченного полигона.

- Что это ты, Зуртамский, опять полигон перепахал?

Я дышал тяжело, хотя чувствовал себя намного лучше. Но мне однознчно не было весело. Однако, вежливость - достоинство аристократа, потому ответил сдержанно, без улыбки:

- Застоялся на вакациях, ваша светлость, магии выход нужен.

- Это хорошо, Зуртамский, это хорошо. Уметь вовремя выплеснуться дорого стоит. Какие-то новости есть?

- Да, есть одна, как раз хотел спросить, если позволите, - и вынул из кармана розовую карточку с серебристыми голубями. - Вас можно будет поздравить?

Князь глянул вопросительно и удивлённо.

- Откуда?

- Ваша дочь, - я намеренно сделал паузу. - Пригласила.

Может, папенька девчонку повоспитывает, пользуясь случаем?

Но его светлость, казалось, не услышал двусмысленности в моей фразе. Нет, он погрозил пальцем мне. Погрозил со словами:

- Эрих, будь осторожен с моей дочерью. Она слишком ветрена и непостоянна. И... ей только шестнадцать.

Ничего себе! Вот как это нынче называется?

Девушка без ведома родителей пригласила мужчину на бал - само по себе неслыханное дело, а её отец предупреждает меня? Это, оказывается, не глупость, не отсутствие воспитания, не неподобающее поведение? Ах да, это же ветреность и непостоянство. Потрясающе! Ну что ж...

- Да, мэтр, я помню, - отвесил вежливый поклон, в тайне надеясь, что отец объяснит девчонке, что мне она не нужна. - Вам не стоит беспокоиться за свою дочь. Она прекрасная девушка, обворожительная и красивая, но... моё сердце принадлежит другой. Так что...

Я развёл руками и опустил глаза. Пусть лучше это выглядит как смущенье, чем... как-нибудь иначе.

- Эрих! Вас тоже можно поздравить?! - князь воскликнул так, будто получил потрясающе важную и приятную информацию.

- Пока ещё рано о чём-то говорить, - я справился с чувствами и поднял на мэтра глаза. - Мне ещё предстоит завоевать ту, что царит в моём сердце.

- Ну что же, - князь похлопал меня по плечу по-отечески, с улыбкой, - желаю тебе успеха, Эрих. Надеюсь, что у вас всё сложится хорошо. А пока разрешаю тебе побыть кавалером моей дочери, раз уж ты не представляешь для неё угрозы.

Он засмеялся своей нелепой шутке. Я вежливо улыбнулся, чувствуя, что полигон снова притягивает меня с невероятной силой. Но нужно было успеть привести себя в порядок и быстро найти фрак.

Помолвка молодого князя Делегардова проходила в тесном семейном кругу - только ближайшие родственники со стороны жениха и невесты. Что ж, всё правильно, к гостям, что начали съезжаться на бал, выйдет уже помолвленная пара: слушать поздравления, пожелания любви и счастья, поздравления и шутки о скорой свадьбе.

Марая висела на моей руке, улыбалась, счастливая и сияющая, снова и снова вопросительно заглядывала мне в глаза, ждала чего-то. А я смотрел по сторонам, ожидая и страшась увидеть Лиззи.

Я не нашёл её в академии. Пришлось даже подпоить привратника, чтобы убедиться, что моей девочки в академии нет. Неужели она не вернётся? Неужели после помолвки она уйдёт из академии? Холод закрадывался в душу и тяжёлой леденящей змеёй сворачивался там, раня и замораживая всё внутри.

Её я увидел только сейчас.

Все выстроились перед возвышением, на котором стояли сияющий гранд-мэтр, Вольдемар Делегардов и мальчишка-паж. Невысокий толстячок с блестящей лысиной степенно вывел Лиззи из боковой двери. Они шли к возвышению медленно и можно было подумать, что торжественно.

Я пытался рассмотреть её лицо из-за спин гостей - Марая всё же не решилась провести меня вперёд. Она что-то тихо говорила мне едва не в ухо, но я не прислушивался - между гостей увидел её, мою Лиззи. Я был не в силах отвести взгляд от бледного, застывшего лица моей девочки.

Она двигалась медленно и, казалось, не спешила туда, где ждал её Вольдемар. Разве такими бывают счастливые невесты?!