— И это тоже, — не стал спорить Володя. — Однако ты напрасно думаешь, что меня бы это остановило, если бы возникла необходимость. Вероятность же твоего побега за два дня примерно ноль целых восемь десятых процента.

— Э-э… чего?

Володя хмыкнул и поднялся:

— Однако вопрос остается прежним: что делать с тобой? Готов принять варианты и от тебя. Собственно, этим и пришел.

— И сколько у меня времени, чтобы подумать?

— О, не переживай, времени у тебя много… вся жизнь Нет, конечно, очень может быть, что тебе удастся сбежать, тогда уже думать будет не нужно.

— Намек ясен, — вздохнул Раймонд. — Знаешь… никогда не слышал, чтобы кто-то ставил такие условия пленнику… Подумаю.

В магистрате Конрон дожидался Володю вместе с каким-то человеком лет двадцати в кольчуге, со слегка изогнутым мечом на поясе… или шашкой. Его шлем небрежно лежал на скамейке. Вдвоем с Конроном они сидели за столом перед огромным куском мяса, от которого по очереди отрезали ломтики и заедали вино… или вином запивали мясо, но скорее первое. При виде вошедшего Володи гость чуть скривился и отвернулся, сделав вид. что его не заметил.

— Угощайся. — Конрон отрезал здоровенный кусок мяса и положил прямо на стол перед севшим Володей.

Мальчик с сомнением поглядел на кусище.

— Это мне на год? Ну спасибо. Дорейн, правильно?

— Да, ваше сиятельство. — Мужчина встал и церемонно поклонился.

Это было совсем не обязательно, точнее, даже очень не обязательно между благородными, и скорее являлось тонкой издевкой, чем проявлением уважения. Конрон нахмурился, но Володя успокаивающе махнул ему.

— Дорейн, как я слышал, вы были крайне недовольны моими распоряжениями относительно места командира в бою.

— Я никогда не был трусом, чтобы прятаться за спины солдат.

— Мою позицию вы тоже знаете: командир должен наблюдать за боем и управлять им, а не рубиться в первых рядах… И эта позиция остается неизменной. Но… — Володя поднял руку, предупреждая возражения и вопросы. — Я попросил тира Конрона Пентарского рекомендовать мне человека для важных и очень опасных миссий. И он рекомендовал вас.

При последних словах Конрон вскинулся, но тут же, пожав плечами, вернулся к вину.

— Опасных? — Дорейн заинтересованно повернулся к Володе, отставив тарелку с мясом.

— Ключевое слово в моем предложении не «опасных», а «важных». Понимаете? А вот методы достижения успеха в этих миссиях полностью определяет командир. Мне нужен командир отдельного подразделения легковооруженных всадников для действий в тылу врага на его коммуникациях, разведки, наблюдения. Поскольку действовать отряду придется в отрыве от основных сил, то на командира возлагается очень большая ответственность и ему придется самостоятельно принимать решения. Понимаете?

Дорейн задумался.

— То есть вы предлагаете мне отряд под командование?

— И самостоятельность в действиях. Если вы успешно выполните задание, то получите в постоянное подчинение отряд в тридцать всадников, который наберете самостоятельно.

— Что я должен сделать?

Хм… Никаких сомнений или просьб дать время на раздумья.

— Отобрать столько человек, сколько потребуется, и добыть пленников… самых разных, от простых солдат до офицеров.

— Сколько?

— Столько, сколько успеете за одну ночь… Только мне нужны пленники, а не проблемы с вытаскиванием плена вас, потому не зарываться. Так как? Беретесь?

— И я получу свой отряд?

— Если докажете, что готовы к самостоятельным действиям…

— …успешно выполнив это задание. Я понимаю. Только один вопрос: что вы, милорд, хотите узнать от пленников?

— А зачем вам это знать?

— От этого будет зависеть, за кем именно нам нужно охотиться.

Володя заинтересованно поглядел на Дорейна и кивнул:

— Логично. Что ж, слушай…

Дорейн с отрядом вернулся в город с пятью пленниками и тремя ранеными из числа своих. Володю он разбудил в пять утра и, пока мальчик собирался, уселся за стол в гостиной Осторна. С трудом протерев глаза, Володя попросил заварить себе кофе — взятый с собой запас таял катастрофически быстро, а местных аналогов, способных его заменить, он, увы, пока не нашел. В последние дни все чаще и чаще приходилось прибегать к стратегическому резерву, иначе все труднее было просыпаться по утрам. Хорошо еще кофе больше никому не понравился, и дальше первой пробы дело не шло.

— Рассказывай, — произнес Володя, взяв чашку, принесенную слугой (Володя лично потратил время, обучая его готовить кофе).

Дорейн коротко рассказал о том, как все прошло и чего достигли. Уточнив еще несколько моментов, мальчик отставил чашку и поднялся:

— Хорошо, побеседую с этими пленниками. Ничего важного не заметили у противника?

— Нет, милорд.

— Что ж, набирай свой отряд — скоро у тебя будет много дел… Ну, пока родезцы тут.

Дорейн поклонился и вышел. Володя рассеянно проследил за ним взглядом, а потом отправился в магистрат, куда доставили пленников.

— Ты чего это такой радостный? — удивился Конрон, заметив Володю, выходящего из магистрата.

— Да так, хорошие новости. Я только что разговаривал с теми пленниками, которых доставил Дорейн. А ты меня ищешь?

— Да. Хотел ехать на холм, и мне сказали, что ты здесь. Едешь?

— Поехали, по дороге расскажу.

Уже расположившись на холме, Володя, наблюдая за суетой пиратов, рассмеялся.

— Конрон, смотри, они располагаются на том же месте, где раньше стояли родезцы. Очень интересно.

— И что тут интересного?

— Интересно, Ансельм сказал им, что это место находится под обстрелом, или нет?

— Так мы же убрали оттуда все машины.

— Думаешь, родезцы это знают? С разведкой у них тяжело — кавалерии катастрофически не хватает, а с момента высадки никуда продвинуться не смогли.

— Полагаешь, скоро начнут… а, ну да, теперь у них сил побольше. Пираты прибыли.

— Кстати о пиратах… Герцог им не сильно доверяет. Но самое интересное знаешь что? — Володя не выдержал и рассмеялся. — Золото, которым герцог должен был расплатиться с пиратами за услуги, теперь покоится на дне.

— Ух ты… А что, они все золото на одном корабле везли?

— Нет. Но представляешь, какая трагедия случилась! Затонули три корабля из четырех, на которых везли деньги.

— Ха. Ну так один остался.

— Ага. Только он удрал. Вместе с золотом. Когда началась паника, тот корабль выбрался из бухты и не вернулся. До сих пор ищут. Два военных корабля отправили на поиски.