Шахматная доска осталась нетронутой с того места, где два человека сыграли вничью, а затем, довольно резко, команда Доннитона удалилась. И все же, хотя Изнок очень хотел уйти, он остался, потому что поведение Коппера было очень странным. Почему он так сильно сосредоточился на своем…?

Люди говорили с ним, но он оставался неподвижным, игнорируя их. По усталому настоянию Дрейка они ждали. Коппер не сделал бы этого с ними без причины.

Вандал пнул камень. Он немного покатился вперед, а затем замер, вращаясь до полной остановки. Он повернулся к Дрейку. — По крайней мере, мы благополучно выбрались, верно? А Доннидумы так и не узнали, что такое Регалии Рыцаря-Скелета. Что вообще такое Регалия?

Вандал надеялся, что это мясо. Не было.

«Регалия — это как… доказательство того, что ты чемпион. Он направляет правила Системы через тело Чемпиона, в некотором роде ограничивая их, но взамен давая им другие возможности. Общеизвестно, что регалии Рыцаря-Скелета — это его меч, — рассеянно ответил Дрейк, не сводя глаз с Коппера. «Регалии» были просто легкой приманкой. Кларисса знала, что мы будем слишком любопытны, чтобы сопротивляться приезду, и рискнем сделать ставку на шахматную партию, как только узнаем, кто здесь… и они были совершенно не против позволить нам пошалить… У них была еще одна цель, чтобы удержать нас здесь. , но…”

— Частично это было рисование, — добавил Вандал. Он видел некоторые из наиболее подлых движений, которые другие совершали в тенях, из-за его улучшенного зрения в темноте, любезно предоставленного котом, которого он съел на ужин. «Они сделали зарисовки всех нас».

— Хотел бы я, чтобы это было так просто. — пророкотал Изнок. Но, конечно же, после его загадочных комментариев он промолчал, несмотря на маленькие камни, которые Вандал пинал в него.

Вандал вздохнул. Мучить кого-то без мяса было невозможно.

Послышался кашель, а затем Коппер выпрямился, потянулся и почесал кость черепа. После секундного колебания Коппер повернулся к Изноку и объявил: «Я знаю, почему Доннитон движется так далеко на север».

Изнок остался неподвижен, по-видимому, не удивившись.

Продолжая, сказал Коппер. «Они… я полагаю, преследуют то же самое, что и Рыцарь-Скелет. Изнок… что происходит, когда человек, не являющийся Чемпионом, держит обе Регалии?»

«Возможно… его чувства к тебе не так сильны, как мы когда-то думали», — почти насмешливо сказала Существо, глядя на Лиру через наблюдательный бассейн.

Со своей стороны, Лира ничего не сказала. У нее в уме был список грехов, за которые она заставит Рэндидли расплачиваться медленно. Может быть, не слишком болезненно, но, по крайней мере, некомфортно. Он заработал себе МНОЖЕСТВО подобных неудобств за время своего пребывания в потустороннем мире. От одной мысли об этом у Лиры застучала кровь в ушах, а в глазах потемнело. Это было бы просто еще одним возмездием за него.

Это потребовало усилий, но Лира отложила это на потом. Одна проблема за раз. Она повернулась и посмотрела на Существо, одетое в ее тело, как будто это была она. Что, в последнее время, это практически было.

За последние 6 месяцев после ухода Рэндидли волосы Лиры отросли ниже плеч, продолжая спускаться рыжевато-коричневым каскадом, полным и густым, но не слишком вьющимся. Воистину, волосы, за которые некоторые люди убили бы. Кроме того, вес был перераспределен на ее теле, переместившись с ее икр, рук, лица и шеи на бедра и кор, сильный центр мышц, в то время как Лира едва ела достаточно, чтобы выжить.

Черты ее лица практически не изменились, за исключением глаз, что было не сразу заметно. Ее радужки по-прежнему были фиолетового цвета эфира, но теперь маленькие лопнувшие вены в ее глазах также приобрели фиолетовый оттенок, поскольку даже ее кровь медленно деформировалась из-за чрезмерного воздействия ледяного, огненного элемента. Честно говоря, Лира не была уверена, как Рэндидли удалось стоически полностью игнорировать воздействие этого вещества.

Она выглядела старше, конечно. Но старше, как мать-одиночка троих детей, а не старше, как более привлекательные для пожилых мужчин. Не то чтобы некоторые пожилые мужчины хотели зрелого вида…

Лира попыталась подавить свои кислые мысли и обратилась к Существу, как к равному: «Ну, что дальше?»

Существо лишь пожало плечами. «Неважно, он вернется. Так или иначе. Тем временем лучше сосредоточиться на назначении нашего собственного Чемпиона».

Лира откинулась на бок и вздохнула. Поэтому она продолжала ждать в темноте, медленно продвигаясь к своей цели.

Рэндидли продолжал работать над совершенствованием своего процесса гравировки, который оказался сложнее, чем он себе представлял. Настоящая проблема заключалась в том, что был очень заметный мысленный переход от взрыва объекта с помощью маны к тщательному его формированию. Это было резко, почти слишком. Тем не менее, он привыкнет к этому со временем.

Очень постепенно переключение стало более естественным.

Помимо этого, Рэндидли продолжал улучшать свои навыки Кулинарии, Шеф-повара и Душевной связи. Это было время утончения для него, поскольку он начал все больше и больше погружаться в гравюрные энциклопедии между довольно забавными периодами, потраченными на попытки научиться ездить на Невее.

Мало того, что Невея с трудом помнила, что нужно держать одну и ту же сторону своего тела вверх из-за неудачной привычки перекатываться, она также не могла реально оценить величину ускорения, с которым она двигалась. Очень часто она резко дергалась вперед, подталкиваемая вверх своим навыком Земного серфинга, который все еще был довольно неуклюжим в ее руках.

Рэндидли задавался вопросом, может ли плохое использование привести к ТЕРЯНИЮ Уровня навыков. Если кто-то и мог с этим справиться, так это Невея.

Однако на других фронтах ее развитие было впечатляющим. Ее языковые навыки выросли, потому что она могла говорить с другими животными и людьми, большинство из которых смертельно боялись ее, а не просто слышать эхо языка через тело Рэндидли. Скорость, с которой она улучшалась, продемонстрировала, насколько умной на самом деле была Невея; у нее просто не было опыта общения с миром.

В нерабочие моменты Рэндидли лениво задавался вопросом, откуда она взялась. Почему этот дух жил внутри Эфирного Перекрёстка внутри него…? Они были как-то связаны?..

Тем не менее, даже спрашивая Невею, не давали ответов. Она, казалось, не была уверена, о чем именно Рэндидли спрашивал, и просто ответила, устроив припадок. Смеясь, Рэндидли отступил и ушел от вопроса.

Остальные заложники, похоже, проходили какую-то специальную подготовку, учась ездить в строю с разными группами. Это занимало их, и из-за этого Рэндидли не видел ни Саймона, ни Джемму, ни даже Тею в последние несколько