— Процветание? На наших костях? — горько усмехнулся Чейн.

— Что ж, пусть даже и так! Прах и тлен — отличное удобрение. История вашей галактики показала, что ее обитатели не способны обеспечить в своем же доме мир и процветание. Тысячи веков вас терзали бесконечные войны. Развитие цивилизации этому ничуть не препятствовало — наоборот, войны становились все сильнее и разрушительнее. Признайся, Чейн, разве ты не был ошеломлен и разочарован, когда узнал, что в далеком будущем в вашей галактике и следа не осталось от демократической Федерации, а бал правят вновь императоры и короли? А все потому, что ваша цивилизация проходит пик своего развития именно сейчас, в вашем времени. Затем начнется постепенное угасание. Именно поэтому мы, Х’харны, и решили переселиться именно на ваш звездный остров. Мы отнюдь не исчадия ада, как могут подумать некоторые скудные, недалекие умишки. Напротив, мы будущие боги Млечного Пути! Мы, Х’харны, выполним свою миссию и спасем вашу бедную, истерзанную бесконечными войнами галактику!

— А что же будет со всеми нами? — тихо спросил Чейн.

— Какая разница? — безразличным тоном ответил Х’харн. — Ради светлого будущего вашим поколениям придется многим пожертвовать. Быть может, даже своей жизнью.

— А нас-то вы спросили, хотим ли мы пожертвовать собою ради далекого будущего? — гневно воскликнул Чейн.

— А разве боги спрашивают простых смертных, какую судьбу те хотели бы выбрать?.. Чейн, я прекрасно понимаю, что каждому разумному существу хочется жить не завтрашним днем, а сегодняшним. Но что поделаешь, вашим поколениям не повезло. Вам придется принести себя в жертву ради благополучия будущих поколений.

— А может быть, честнее будет сказать — ради благополучия вас, Х’харнов?

Магелланиец спокойно кивнул головой.

— Что ж, ты прав. Разумеется, мы заботимся в первую очередь о нашем племени. Поскольку ты скоро умрешь, то могу открыть тебе важную тайну. Могущество нас, магелланийцев, заключается лишь в одном — умении воздействовать на разумы! У нас нет ни разрушительного оружия, ни огромного военного флота, ни чудесных механизмов.

На нашей родной планете Амамбаран некогда существовало несколько разумных рас. Мы, Х’харны, уступали своим соседям почти во всем. У нас было лишь одно преимущество — мы обладали телепатической силой! Мы умели воздействовать на разумы, внушать свои идеи. И в один прекрасный день Х’харны восстали и превратили своих противников в сущих кретинов! Многих, самых сильных духом и потому очень опасных, мы безжалостно уничтожили. Для остальных: ученых, инженеров, рабочих, — построили концлагеря со всеми удобствами. Мы научили бывших свободных существ ходить строем, распевать бодрые песни, славить нас, Х’харнов — и работать, работать и еще раз работать на наше благо!

Вскоре, благодаря трудам рабов, мы, Х’харны, достигли иных миров. Началось наше победное шествие по галактике, которое вы называете Малым Магеллановым облаком.

Но прошло время, и наши рабы, веками считавшие себя счастливыми, свободными людьми, стали почему-то вымирать. И чего им не хватало в их чудесных, благоустроенных концлагерях? По-моему, они просто оказались неблагодарными существами и вымирали назло нам, своим прекрасным и мудрым правителям. И тогда мы обратили внимание на соседний звездный остров, намного превосходивший по размерам нашу галактику. Мы послали в Млечный Путь разведчиков из расы криев и узнали, что здесь находятся миллионы миров, населенных существами самых невероятных видов и рас. И все они были свободны! Это было возмутительно, и наши еще оставшиеся в живых рабы начали строить огромный звездный флот, на котором мы, Х’харны, должны были перенестись в наш новый дом.

Но Млечный Путь оказался слишком густо заселен и к тому же обладал мощным военным флотом. Мы были куда слабее и не могли взять верх силой. Но к счастью, когда-то в далеком прошлом в вашей галактике побывали пришельцы на блуждающем мире — том самом, на котором мы сейчас находимся. Люди нашли на нем страшное оружие — Разрушитель, но по скудоумию не поняли, как он действует. И мы сумели сделать так, чтобы вы обратили мощь Разрушителя против самих себя там, в далеком будущем! А теперь придется сделать то же самое и здесь, в далеком прошлом.

Пойми, Чейн, мы делаем это не со зла — другого пути у нас просто нет. Если оставить события развиваться естественным образом, то для нас, пришельцев из Малого Магелланова облака, не найдется места ни в настоящем, ни в будущем вашей галактики. И потому вам придется потесниться.

— То есть нам придется примириться с тем, что нас будут уничтожать миллионами? С тем, что нас поселят в концлагеря со всеми удобствами? С тем, что нам будут веками промывать мозги сказочками о светлом будущем, ради которого мы должны будем жертвовать всем? С тем, что новым правителям будет нужна наша вечная нищета, страх и безмыслие, иначе нами трудно будет управлять? Да, я могу поверить, что вы, Х’харны, когда-нибудь сделаете счастливыми наших потомков. Но это будут не разумные существа, а куклы, вроде тех, какие сейчас маршируют возле ворот, охраняя покой своих благодетелей!

— Да, нам нравится, когда люди маршируют, распевают бодрые песни и славят своих правителей, — согласился Х’харн. — И еще больше нравится, когда рабы настолько привыкают быть рабами, что считают себя свободными людьми. Такие существа — отличный строительный материал для нашего будущего дома, светлого и прекрасного! Но бунтари могут взорвать фундамент этого дома. Знаешь, почему мы так старались уничтожить прежде всего вас, варганцев? Да потому, что вы заражены воздухом свободы! Вас никогда не приручишь и не заставишь маршировать. Поэтому мы вовсе не огорчены, что Звездных Волков уже нет. Другое дело, что они не выполнили свою задачу и погибли почти напрасно. Во всем виноваты вы с Шорром Каном! И вы будете уничтожены. Ты оказался героем, Шорр Кан — предателем, и еще неизвестно, кто из вас опаснее.

Чейн поднял голову, взглянул поверх головы Х’харна — и на его бледном, измученном лице появилось нечто вроде улыбки.

— Вы все рассчитали, но забыли о главном секрете Разрушителя.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился Х’харн.

— То, что Разрушитель рано или поздно уничтожает тех, кто использует его против своих врагов. Принцип отдачи — так это называет Зарт Арн. Обернись, Х’харн.

Разумная рептилия повернула голову — и издала вопль, полный ужаса.

В двух шагах позади Х’харна стояли двое высоких, мощного сложения людей. Один из них отличался божественной красотой и злым, безжалостным взглядом — это был Настар. Второй… Чейн не верил своим глазам — это был Харкан!

— Ты забыл, У’арт, рассказать о том, какую роль в ваших планах будем играть мы, — холодно улыбнувшись, промолвил Харкан.

— Как вы здесь оказались? — Голос У’арта сбился на визг. — И как вы смогли подкрасться так, что я вас не учуял?

— Просто я придумал одну штуку — ну, вроде того психощита, которым пытался от тебя закрыться Чейн, — спокойно объяснил Харкан. — Мне надоело корчиться от боли под ударами ваших телепатических хлыстов. И вообще, вы надоели. Хорошо, что ты, наконец-то, разоткровенничался перед Чейном, божественный У’арт. Мы с Настаром давно подозревали, что все ваши щедрые посулы и обещания — сплошное вранье.