Чейн опустил голову. Этот разговор они вели с Гордоном с самого начала рейда. Остальные отмалчивались, не желая вмешиваться в спор лидеров старых и новых миров. Чейну порой казалось, что Дилулло с одобрением прислушивается к словам Гордона. А вот Лианна перед отлетом «Вреи» неожиданно поднялась на борт корабля, расцеловала его, Чейна, прямо на командном мостике и тихо шепнула ему: «Спасите ее, Морган! Мы с Джоном вчера решили пожениться. Я так хочу, чтобы и вы были счастливы!»

Спасти Ормеру… Он уже однажды потерял любимую женщину, и что же, теперь своими руками убьет вторую и, возможно, последнюю в своей жизни любовь? Нет, нет, и еще раз нет! Наконец Чейн поднял голову и твердо сказал:

— Я принял решение, Джон. Через несколько минут я полечу на Стальную планету один, на своем варганском звездолете. Не волнуйся, Х’харны меня не учуют, мне есть чем защититься. А когда я высажусь возле Антеи, то буду действовать по ситуации. Я даю сам себе только

одни сутки. Если по истечении этого срока я не подам весть о себе, то, не колеблясь, посылай ракеты в цель. А если они не сработают, то включай Разрушитель. Одни сутки — больше я не прошу!

Гордон кивнул.

— Нечто подобное я и ожидал. Но я бы тоже хотел…

Чейн с кривой улыбкой покачал головой.

— Джон, дружище, этот бой тебе не по плечу. Побереги себя для Лианны. Поздравляю, ты все-таки завоевал эту чудесную женщину! Я тоже не хочу оставаться в одиночестве, но мне еще предстоит немного побороться. Прощай, друг!

— Прощай, Морган!

Экран погас. И в то же мгновение из пульта управления выдвинулся металлический штырь с серебристым шариком на конце. Вокруг него в считанные мгновения материализовалось голографическое изображение головы красивой женщины. Она печально смотрела на Чейна.

— Командор, вы поступаете неразумно, — мягко молвила Урсула.

— Знаю. Так же неразумно, как поступила и ты, когда заставила нас смонтировать на «Врее» второй главный мозг. Тебе хотелось обрести Дана, не так ли? Но два главных мозга на крейсере — это слишком! Тем более как бы «разнополых». По кораблю уже ходят всякие анекдоты про вас. Говорят, что якобы во время полета на все обращения к тебе на экране порой возникает надпись: «Прошу не беспокоить, мы с Даном занимаемся электрическим сексом».

— Полная чушь! — возмутилась Урсула. — Мои оперативные блоки могут решать сотни сложнейших задач одновременно! А любовь — это очень простая операция. По крайней мере у нас, у машин.

Чейн улыбнулся.

— К сожалению, у нас все куда сложнее. Прощай, Урсула.

— Одумайтесь, командор! Дан считает, что вероятность вашего возвращения…

— Не надо об этом, — мягко прервал ее Чейн. — Даже вам не решить такую задачку. Ее можем решить только мы, люди.

Через несколько минут от «Вреи» мягко отвалил небольшой иглообразный корабль и взял курс на бету Козерога.

* * *

И вновь Чейн оказался в тесной пилотской кабине варганского звездолета. Ему почему-то вспомнилось, как пять лет назад он летел в глубь туманности Корвус, спасаясь от преследования эскадрильи Ранроев. Тогда у него был лишь один шанс из миллиона на спасение, но ему повезло. Корабль землян-наемников во главе с Джоном Дилулло подобрал молодого Звездного Волка и этим круто изменил не только его судьбу, но и судьбу галактики.

Просто не верилось, что это случилось всего пять лет назад! Чейну казалось, что он прожил за эти годы несколько жизней.

И вот очень скоро должна была наступить развязка. Через несколько часов ему наконец-то предстоит лицом к лицу встретиться с Третьей силой. И тогда будет ясно, кто и чего стоит.

Ормера… Нет, дело было не только в этой прекрасной женщине. Было и нечто другое, что заставило его рискнуть жизнью в полушаге от победы. В его сердце кровоточила рана, имя которой — Варга.

Его родная планета была обречена. Претт ничего не говорил прямо, но понять позицию Совета было несложно. Флот Звездных Волков перестал существовать, но Варга еще была жива. На ней осталось немало пожилых варганцев, которые еще продолжали строить новые боевые корабли для уже не существующего Патруля. И женщины ежедневно рожали юных варганцев. Настанет день, и они уйдут в космос, чтобы отомстить за родных и близких. И это новое поколение космических пиратов наверняка превзойдет в жестокости и ненасытной жажде крови своих предков!

Совет не мог такого допустить, и потому

Варгу было решено уничтожить. Империя хеггов не возражала, Средне-Галактическая Империя и звездные королевства — тем более. Клондайк никто и спрашивать не собирался.

Возражать мог только один человек — он, Морган Чейн. Но для этого ему нужно надеть на голову лавровый венок победителя Х’харнов. И только тогда к его словам прислушаются! Догадывался ли о его планах Гордон? Наверное. Джон Дилулло уж точно все понял с самого начала. И кажется, не осуждал своего строптивого «сынка»…

Чейн нервно посмотрел на наручные часы. Черные цифры на них, как обычно, показывали стандартное время. А вот красные цифры отсчитывали часы, оставшиеся до пуска ракет с радитовыми боеголовками. Двадцать восемь часов тридцать шесть минут и сорок секунд. Нет, уже тридцать шесть. Дьявол, как быстро летит время! Пожалуй, у него все-таки не будет полных суток на все про все там, на Стальной планете. Ведь туда еще надо долететь… А теперь пора пускать в ход чудесное оружие Ллорнов. Правда, пока ему понадобится не столько меч, сколько щит.

* * *

Была поздняя ночь, когда варганский звездолет тихо опустился в трех километрах от Антеи. Чейн, окутанный роем голубоватых искр защитного психополя, вышел на землю, вернее, на металлические плиты, застилавшие сплошным покровом блуждающую планету. Вдали виднелись башни и шпили городских зданий. И над ними на фоне россыпей дрожащих звезд возвышался купол императорского дворца.

Чейн поправил на плече тяжелую базуку, скользнул пальцами по двум кобурам с бластерами и, наконец, нежно погладил рукояти кинжалов, плотно сидевших в гнездах его кожаного пояса. А затем торопливо пошел по направлению к Антее.

Возле южных ворот было непривычно людно. Около сотни вооруженных людей расхаживали между двумя грибообразными башнями, время от времени пристально вглядываясь во тьму. И можно было без труда догадаться, кого же они медали.

Чейн прятался за развалинами небольшой подстанции, в двух сотнях метров от ворот, и внимательно наблюдал за всем происходящим в инфрабинокль. Конечно же, он предполагал, что его могут встретить — но не так же!

Не сразу, но он понял — охранники не просто ходят взад-вперед, а маршируют! Более того, подходы к городу блокировали отнюдь не гвардейцы, а его бывшие собратья-гладиаторы! Трудно было поверить, что эти гордые, не признающие никакой дисциплины рубаки могут вышагивать, держа лазерные ружья на плече и в струнку вытягивая ноги, словно молокососы-кадеты.