— Да. Дело в том, что Х’харны — те четверо, что находятся в этом времени, — основали свою базу на известной вам Стальной планете! Там же находится Алсагар, последний из сверхнейнов. И я ничуть не сомневаюсь, что именно туда направился наш общий знакомый Настар вместе со своим пленником, несчастным Коркханном. Чейн, вам надо спешить туда!

Спустя несколько дней в созвездии Козерога из глубин гиперпространства вынырнула эскадрилья, состоявшая из семи крейсеров. Три из них принадлежали Федерации, три — Средне-Галактической Империи. А флагманским кораблем являлась «Врея». Ее новый экипаж составляли пограничники Клондайка во главе с Клайном, а также близкие друзья Чейна — Дилулло, Бихел, Рангор, Гваатх, Банг, Селдон и Рутледж. И только Мила не пожелала взойти на борт флагмана, а предпочла один из крейсеров Федерации. Разумеется, она не хотела оставаться в стороне от последней, завершающей операции по уничтожению главной базы Третьей силы, но, к ее огромному сожалению, на Стальной планете обитала Ормера… Чейн даже не пытался разубедить свою боевую подругу, что ему безразлична судьба императрицы планеты гладиаторов. Да Мила бы ему и не поверила и правильно бы сделала.

Тройку кораблей Средне-Галактической Империи возглавил Джон Гордон. За прошедшие дни он успел побывать на Веге и провел там первые, весьма успешные переговоры с Советом Федерации. Дальше вести дело он поручил Лианне, которая произвела на сенаторов Земли и Веги самое благоприятное впечатление.

Шорр Кан отнюдь не рвался в бой и предпочел остаться на Веге. Он многое рассказал Чейну и Гордону о Х’харнах, но повидать своих бывших хозяев вовсе не жаждал.

«Знаете, а мне нравится здесь, на Веге, — заявил он. — Пускай сенаторы пока и косятся на меня, произносят всякие неприятные слова типа „предатель“, но это скоро пройдет. Принцессе Лианне нужен опытный помощник в переговорах, и я охотно взвалю на свои плечи этот нелегкий груз. А вы люди молодые, энергичные, кровь у вас горячая, вы жаждете славы победителей Х’харнов — и на здоровье! Мой совет на прощанье, Морган: опасайтесь Алсагара. Вот это истинный дьявол во плоти! По-моему, его побаиваются даже его создатели — Х’харны, Ну, удачи вам, друзья! А я пойду, поиграю с сенаторами в картишки, поболтаю с ними о наших стариковских делах… И последний совет, Морган. Как только ваши корабли подойдут к Стальной планете ближе чем на миллион километров, Х’харны вас непременно учуют. Так что голыми руками их не возьмешь. На вашем месте я бы забросал Стальную планету атомными ракетами или, еще лучше, шарахнул бы по ней Разрушителем. Для спокойствия души. Ну, удачи вам, мои молодые друзья!»

И вот сейчас, когда объединенная эскадрилья оказалась в нескольких миллионах километров от беты Козерога, ее командир Морган Чейн в который раз вспомнил слова Шорра Кана. Конечно же, этому человеку полностью доверять было нельзя. Но от Х’харнов действительно можно было ожидать чего угодно. Никто не знал, какой ход они предпримут сейчас, после поражения варганцев и эскадры нейнов в Геркулесе. Понятно, что их никак не устроит мирное соседство старых и новых миров, иначе бы они и не стали затевать всю эту катавасию. Но какой удар они готовятся нанести и откуда? Этого не знал даже всеведущий Шорр Кан.

Чейн стоял на капитанской палубе, возле обзорного экрана и, сложив руки на груди, мрачно смотрел на сияющие звезды Козерога. Однако перед его мысленным взором горели совсем иные звезды… Он никак не мог забыть последних актов той страшной драмы, что разыгралась несколько дней назад возле шарового скопления М-13. Драмы, которая завершилась полным истреблением флота Звездных Волков!

… Варганцы дрались с фантастическим упорством и отчаянием. Не менее яростно бились и нейны. Но, видимо, чудовищные перегрузки космического боя оказались не под силу даже этим совершенным биороботам. И в один прекрасный момент, когда варганцы, наконец-то, начинали брать верх, несколько эскадрилий нейнов вдруг оставили в покое корабли обессилевших баронов Геркулеса и неожиданно напали на своих же союзников. И это было началом конца.

К этому моменту на борту маленьких варганских звездолетов почти не осталось боеприпасов. Пилоты были настолько измотаны боем с превосходящими силами противника, что не выдержали предательского удара в спину и бросились было в бегство. Бегство! Такого позора никогда прежде не знала история Варги.

Но Беркт был еще жив. Он попытался бранью остановить своих молодых собратьев, но тех охватила паника — впервые в жизни! И тогда лидер клана Дагоев демонстративно развернул свой корабль и бросил его в лобовую атаку на ближайший крейсер звездных королей. Его начали обстреливать лазерной пушкой, но Беркт продемонстрировал такой каскад маневров, что ни один выстрел не попал в цель. Правда, и его корабль начал разрушаться от фантастических перегрузок, но это уже не имело значения для матерого воина. На огромной скорости он врезался в силовой кокон крейсера, пробил его — и космос озарила ослепительная вспышка.

И тогда остальные варганцы опомнились. Гибель Беркта отрезвила их и показала путь, который мог спасти их от вечного позора. И сотни чудом уцелевших варганских звездолетов ринулись в свои последние атаки…

Тогда, три дня назад, Чейн, не стесняясь, плакал, глядя на экран, который светился от десятков яростных вспышек. Он был готов отдать все на свете, чтобы оказаться сейчас рядом со своими соплеменниками! А когда все закончилось, он обернулся и увидел мудрые глаза все понимающего Дилулло. «Ну вот и все, сынок, — тихо сказал тот. — Племени Звездных Волков больше нет. Они с самого начала шли этим путем, и другого конца у варганцев быть, не могло. Тот, кто не хочет держать в руках плуг пахаря, а умеет только орудовать бластером, от бластера и погибнет. Другого в этой жизни не дано».

Зажегся экран нуль-связи, и Чейн услышал голос Гордона.

— Что собираешься делать, командор? Еще не передумал?

Чейн с силой мотнул головой, словно стряхивая печальные воспоминания. Сейчас было не до них.

— Нет, не передумал.

— Не станет ли ошибкой твой замысел? Шорр Кан в общем-то прав. Мы и понятия не имеем, какой ход сделают в ближайшее время Х’харны. Имеем ли мы право рисковать в такой ситуации? Отдай только приказ — и мы пошлем к Стальной планете сотни ракет с радитовыми боеголовками! Или…

Он запнулся, но Чейн прекрасно его понял. На крейсере Гордона находился Разрушитель, который был прислан Зартом Арном. Император подробно объяснил Гордону, как использовать Разрушитель таким образом, чтобы он принес как меньше вреда галактике. Но для Стальной планеты этот слабый выстрел мог бы оказаться роковым.

— Морган, я понимаю твои чувства. Придется из-за нескольких сотен мерзавцев уничтожить миллионы ни в чем не повинных жителей Стальной планеты. Придется убить и дорогую твоему сердцу Ормеру. Но сердце иногда мешает разуму сделать верный выбор. Ты уже однажды пожалел Варгу, и это едва не стоило гибели всей галактике. Не стоит повторять роковую ошибку!