— Хорошо, мы немедленно стартуем, — кивнул он и торопливо зашагал к капитанскому мостику.

Едва корабль Шорра Кана поднялся в небо, как Чейн сразу же включил локатор ближнего обзора. И почти не удивился, увидев, что там, с другой стороны дворца, уже нет крейсера ВР.

В десяти парсеках от новой Земли, в созвездии Геркулеса, разворачивалось грандиозное сражение. Объединенный флот звездных королей Лиры, Полярной и Денеба совместно с эскадрой баронов Геркулеса взял в гигантские клещи более двух тысяч варганских кораблей. Звездные Волки всех кланов, забыв о прежних распрях, отчаянно сражались с превосходящими силами противника. Никто из них уже не помышлял о набегах на планеты и о грабежах — сейчас речь шла о жизни или смерти самого племени варганцев.

Поначалу Звездные Волки по своему обыкновению рассыпались на множество небольших эскадрилий и пытались атаковать крейсеры звездных королей, применяя свою обычную тактику психологической атаки. Они старались выманить из строя один-два крейсера противника, а затем набрасывались на него со всех сторон, используя свое преимущество в скорости и маневренности.

Эта тактика оправдывала себя в течение многих веков. Но на этот раз варганцам противостояли куда более мощные крейсеры, чем прежде. И главное, они располагали почти неуязвимыми для обычных ракет силовыми щитами, а также ядерным оружием и сверхдальними лазерными пушками. Экипажи флотов звездных королей обладали большим опытом боевых действий и ничуть не страшились лобовых атак Звездных Волков. В подобных ситуациях корабли Федерации обычно в самый последний момент отворачивали в сторону, подставляя плохо защищенные бока под ракеты варганцев. Но крейсеры новых миров вели себя совершенно иначе. Они попросту использовали мощные носовые лазерные пушки и сжигали варганские звездолеты с такой легкостью, словно те были сделаны из соломы.

Еще хуже для варганцев обстояли дела в дальнем бою. Звездные Волки быстро и без особого эффекта расстреляли запасы своих тяжелых ракет, и тогда крейсеры звездных королей пустили в ход свои ракеты с ядерными зарядами. Темноту космоса озарили десятки яростных вспышек, и этому кошмару не было конца.

Но в самый критический момент боя варганцам пришла неожиданная помощь. Из-за соседней туманности вынырнули сотни маленьких кораблей, очень похожих своей иглообразной формой на варганские звездолеты, и набросились на флот баронов Геркулеса. Те приняли новых врагов за эскадру варганцев, но вскоре поняли свою ошибку. Маленькие звездолеты обладали могучим оружием, намного превышающим по мощности ядерное. Стоило крошечной ракете, почти не видимой на экранах радаров, удариться в силовой шит крейсера, как тот буквально испарялся в страшной голубой вспышке.

Взрывы сопровождались таким всплеском электромагнитного излучения, что инженеры из новых миров постепенно поняли, в чем тут дело. Все корабли звездных королей получили поразительное известие: новая эскадра варганцев вооружена ракетами с радитовыми зарядами!

Эта новость внесла хаос в до сих пор слаженные действия объединенного флота звездных королей. Радит! Это слово было известно всем, начиная от капитанов и кончая простыми солдатами. Пять лет назад, во время битвы с Лигой Темных Миров, флот Шорра Кана поначалу использовал радитовые ракеты. Армия Империи тогда понесла существенные потери. Но радит был очень редким минералом, и, к счастью для Империи, корабли Шорра Кана быстро исчерпали запасы радитовых боеголовок.

Но у новой эскадры варганцев, казалось, имелись поистине неограниченные запасы радитового оружия! Причем их ракеты были очень малого калибра, и потому с ними было крайне трудно бороться и антиракетами, и даже лазерными пушками. А вот действие крошечных ракеток было ужасающим.

Первым это ощутил на себе флот Геркулеса. Потеряв в считанные часы почти половину своих крейсеров, бароны начали отходить от шарового скопления М-13. Это сразу же вызвало панику на флотах звездных королей. «Проклятые бароны опять предали нас! — понеслись возмущенные крики в эфире. — Они оставляют нас на съедение этим дьяволам!»

Короли Лиры, Полярной и Плеяд немедленно собрались на совещание по телестерео. С ними тут же связался адмирал флота Империи Хелл Беррел и предложил свою помощь! Но короли, посовещавшись, гордо отказались. Они отлично помнили, с каким высокомерным видом еще недавно, перед самым началом катастрофы, покинули императорский дворец на Трооне. После этого демонстративного проявления независимости на всех мирах Лиры, Полярной, Плеяд и Геркулеса прошли бурные демонстрации. Их обитатели — люди, гуманоиды и негуманоиды бурно восхищались отвагой своих правителей. Все кричали: хватит диктата проклятой Империи, надоело! Мы хотим независимости и свободы! И что же теперь? Вновь идти на поклон к Зарту Арну? Нет, ни за что!

А в это время флот Федерации находился близ границы старых и новых миров, всего в пяти световых годах от поля космического боя. Земляне внимательно наблюдали за всеми перипетиями грандиозной космической схватки, но и только. Никто не собирался вступаться за варганцев. Ситуация несколько прояснилась, когда на флагман неожиданно прибыл адмирал Претт. Еще недавно он был отстранен от руководства флотом, но затем вновь получил предложение занять прежний пост.

Претт созвал срочное селекторное, совещание командиров всех эскадрилий флота и объявил им, что руководство Федерации и Империи хеггов приняло решение начать переговоры с руководством новых миров. Уже собрана делегация из самых опытных дипломатов. Она примется за выполнение своей миссии сразу же после завершения битвы возле скопления М-13.

Один из командиров задал Претту прямой вопрос: «А какова наша задача?» На это получил такой же прямой ответ: «Прежде всего ни в коем случае нельзя ввязываться в драку. Чертовы Звездные Волки сами сунули туда голову, и Совет Федерации не намерен их в очередной раз вытаскивать из дерьма».

Но если флоты новых миров двинутся к границе, то их надлежит остановить всеми имеющимися средствами. Хотя он, адмирал Претт, очень надеется, что до такого дела не дойдет, ибо это будет означать начало галактической войны.

После завершения совещания капитаны всех кораблей флота Федерации вернулись на свои командные мостики и устремили взгляды на экраны дальних локаторов. Теперь все зависело от того, чем закончится схватка там, в звездных королевствах.

* * *

В это же время точно так же возле экрана дальнего локатора сидел и Морган Чейн. Рядом находились Гордон, Лианна и Шорр Кан. А Мила спокойно отправилась принимать душ, словно все происходящее возле М-13 ее не волновало.

— Кажется, дела ваших сородичей идут не блестяще, Морган, — хмыкнул Шорр Кан. — Но каковы мои нейны, а? Это воины хоть куда, тем более что каяры снабдили их радитовым оружием.

Поймав возмущенный взгляд Лианны, Шорр Кан прижал руки к груди.

— Прошу прощения, принцесса, я опять забылся. Конечно же, отныне нейны — это отнюдь не мои парни, я просто оговорился. Но вы же не станете отрицать, что они действуют весьма красиво и эффективно? А ведь сколько сил мне пришлось потратить на то, чтобы создать за очень короткое время эскадру из почти пятисот кораблей! Причем в качестве образца, по понятным причинам, я взял именно малые варганские звездолеты. Пришлось с помощью Х’харнов и нейнов построить три верфи на планете… Впрочем, это неважно.