— А ты более упертый, чем я предполагала, малыш. Ха-ха!

Звонкий смех раздался везде и одновременно нигде. Отследить по нему источник не позволяло эхо. Но в прочем, Ивору и не требовалось видеть того, кто произнес эти слова. Он и сам прекрасно знал, кто говорил с ним.

Вытащив из сумки несколько полусырых дровишек, он подкинул их в пламя.

— Думал ты уже не появишься. — с вызовом произнес он.

— Ого! — снова засмеялся женский голос. — Когда ты успел стать таким дерзким, малыш? Я думала ты безобидный подснежник.

Обладатель голоса все еще не показался, но звук медленно смещался в одну точку.

— Посмотрел бы я, как ты разговаривала бы, поморозь я твою задницу целую неделю в каких — то там горах.

Подул сильный ветер, заметая в пещеру снег. Снежинки в буйном танце образовали вихрь, приближаясь к Ивору. Он встал, сурово глядя сквозь них.

Из снежинок медленно проявилась она.

Женщина, чья красота могла убить самого здорового мужчину и излечить умирающего. Чьи ледяные глаза отражали игривость, но оставались холодными и безразличными. Та, что оставила Морозную сферу Абсолютного Льда и решила, что Ивор достоин ей обладать.

Морена — богиня зимы и смерти.

Она схватила юношу за подбородок и строго посмотрела ему в глаза.

— Малыш! Не дерзи своей благодетельнице. Иначе она может расстроиться.

Ивор усмехнулся. На лице его не было ни тени страха, ни крупицы сомнения. Он смотрел ей прямо в глаза. Богине, которая могла убить его, лишь подумав.

— Ты думаешь, что я совсем глупый? Думаешь мне неизвестно, что я сейчас лежу там в комнате для культивации, едва живой. И только Зве… Только Рандгрид поддерживает во мне остатки жизни своей энергией. Ты решила, что я не догадаюсь. Но при всем уважении, о великая Богиня! Мы находимся в Сфере. Я не понимаю каким образом это работает, но ясно чувствую!

Снова раздался громкий и звонких смех, словно тысячи льдинок разбивались вдребезги. Ее холодная рука медленно отпустила подбородок юноши и коснулась его щеки. Она подошла почти вплотную, излучая невообразимую энергию.

Сердце Ивора забилось чуть быстрее. Он ощущал ее запах. Запах взрослой прекрасной женщины, столь манящий и дурманящий. Впервые он окинул ее взглядом и понял, что богиней она могла называться несомненно еще и потому, что весь ее облик соответствовал невообразимым божественным стандартам красоты.

Фигура женщины настолько очаровывала, что каждый раз перевести взгляд с изгибов ее тела казалось непосильным испытанием.

— Видишь ли… — начала богиня полушепотом, приближаясь к лицу Ивора. — Мы действительно с тобой находимся в подпространстве Сферы. Вот только я — это всего лишь маленькая частичка истинной, властной богини, но ты. Если тут ты погибнешь, то твое тело никогда не проснется. Если ты не достигнешь конца пути, то никогда не сможешь обуздать невероятную силу сферы.

Морена схватила его за шею и подняв так, будто он весил, как легкое перышко, прижала к стене.

— Но знаешь, даже будучи проекцией, гордость у меня, как у настоящей богини и какой — то мальчишка не смеет так дерзко со мной разговаривать!

Одним движением она швырнула его на землю. Ивор упал на одно колено.

— Твои извинения?

Он злобно поднял глаза на богиню, но не сказал ничего.

— Ох, малыш, ну как можно злиться на эти глазки. Ладно, целуй перст, и ты прощен. Сойдемся на этом.

Она протянула руку к лицу Ивора, а он нехотя коснулся губами ее пальцев. Другого выбора не было. Богиня улыбнулась, обнажая идеально ровные белоснежные зубки.

— Что — то я заигралась, а самого важного так и не сказала, забывчивая, хи! Ты все верно подметил, мой малыш. Мы в сфере. Сфере, которая принадлежит тебе, но еще не подчиняется. Ты уже знаешь, чтобы подчинить ее, необходимо познать в полной мере ледяные искусства, а до тех пор она будет пытаться тебя убить.

Женщина обошла Ивора со спины и мягко положив руки к нему на плечи, наклонилась, продолжая говорить вполголоса ему на ухо.

— Каждый раз, когда твое тело будет ослаблено, а сам ты потеряешь бдительность Сфера будет пытаться поглотить твое тело. Я знала об этом, поэтому оставила такой защитный механизм для своего наследника. Он называется Испытание Сферы. Ты должен выжить и дойти до сердца этих гор. Пройдя испытание, сфера признает твою силу. Она не станет тебе подчиняться, но прекратит попытки убить тебя в моменты уязвимости.

Она наклонилась чуть ближе и буквально касаясь губами уха юноши прошептала.

— Не разочаруй меня, малыш! У нас впереди столько всего интересного. Хи — хи.

Мурашки пробежали по спине.

— Ах, да, совсем забыла. Поторопись, у тебя ведь совсем мало времени.

Морена потянулась к его левой руке и крепко сжала кисть. Ивор вскрикнул.

Боли он не чувствовал, но отчетливо видел, как левая кисть рассыпается на рубиново — красные ледяные осколки и опадает на пол пещеры.

Он резко повернул голову, в страхе пытаясь задать Морене вопрос, но вместо богини увидел лишь снежинки, которые ветер уносил из пещеры.

Ивор тяжело дышал, глядя на отсутствующие пальцы. Его сердце билось так быстро, что он слышал его, не прикладывая руку к груди. На лице застыло выражение страха. До тех пор, пока он не осознал, что находиться в сфере, а значит, не важно, сколько он получит повреждений, главное — это добраться живым до конца, пусть даже и без единой конечности. Страх постепенно отступал, уступая место злости.

— Как же меня все это достало. Ивор то, Ивор се. Достань тринадцать артефактов, не умри вот тут, культивируй в комнате, которая тебя может убить, а еще пожалуйста не подохни от сферы, а потом походи пару неделек по заснеженным горам, где черт ногу сломит. Тьфу!

Проведя ночь в пещере, юноша успокоился и продолжил свой путь.

Испытание Сферы заключалось далеко не в определении силы физической, но силы духовной. Путь Ивора пролегал через крутые подъемы и смертоносные спуски. Он шел и днем, и ночью, останавливаясь лишь тогда, когда силы не оставалась даже на то, чтобы сделать хотя бы один дополнительный шаг. Стихия бушевала не на шутку, стараясь как можно сильнее усложнить Ивору жизнь. Он бурчал, кряхтел, но продолжал движение.

Каждый пройденный день он отмечал небольшим стежком на сумке и, судя по их количеству, он пребывал в пути уже восемнадцать дней.

Лицо парня исхудало, а силы покидали все быстрее. Выносливости едва хватало, чтобы пройти чуть больше половины дня.

Тем временем обморожение ползло выше по его левой руке, словно яд ползет по венам. Правая