— Как вы знаете, уже летом состоится Турнир Четырех, поэтому нам необходимо выбрать двоих учеников из внешнего двора. Они, вместе со Златозаром и Немирой будут представлять нашу академию. Чтобы осуществить выбор самых достойных мы проводим состязания по кулачным боям! По этому случаю к нам заглянул очень важный гость и мой дорогой друг Ярополк из Маяты. Представитель Крадова княжества и глава Академии Огненных Столпов.

Рыжий мужчина медленно кивнул, оглядывая всех учеников.

— Рад приветствовать. Надеюсь, вы покажете достойные навыки.

Голос Ярополка был грубым и резким.

— А теперь! — продолжил Держимир. — Прошу старейшину Девятиглаза организовать начало, объявить пары в первом туре состязания и огласить правила.

Держимир и Ярополк сели на возвышении, откуда им было прекрасно видно всю площадь.

Старейшина Девятиглаз вышел к центру, чем собрал на себе сотни глаз учеников. Он встал в большой круг, выложенный камнями. В руках старейшина держал развернутый свиток с распределенными парами участников.

— Итак, правила кулачных боев. Бьемся только голыми руками. Любое оружие, в том числе и элементальное — запрещено! Пах и ноги — защищенные зоны. Попадание по ним ведет к исключению из списков. Лежачего не бьем. Нарушил — будешь исключен. Бой проходит в круге. Если кто — либо из участников вышел или был вытолкнут за круг, то он считается проигравшим. Потерял сознание — проиграл. Можно также сдаться, трижды ударив по земле. Все остальное — можно.

Ученики издали боевой клич.

— Первыми в круг номера семь и двадцать.

Под номером семь в круг вышел молодой парень и, несмотря на холод, оголил торс. Он был огромен даже по меркам здешних крепышей и уступал в размерах разве что только Николе. Его тело обвила ветряная броня, синеватыми потоками она струилась по всему корпусу и рукам, больше всего воздушных возмущений было именно на кулаках.

Вторым учеником, что был под номером двадцать был Таргитай. Он зашел в круг и оглядел противника. Ребята позади поддерживали его, и, судя по их количеству, парень был достаточно популярен.

— Вперед! Разбей ему рожу.

— Да! Сломай его хавальник! Покажи на что способен.

— У! У! У!

Толпа гудела в предвкушении битвы.

Как только ученики встали друг напротив друга Девятиглаз махнул рукой, знаменуя начало.

Номер семь взревел и понесся на Таргитая, размахивая кулаками. Парень был только на стадии Небесного Солнца (4), уступая противнику на целый прорыв.

Таргитай же являлся одним из лучших учеников внешнего двора и был на пятой стадии.

Он с легкостью уходил от быстрых и чрезвычайно мощных ударов великана.

— Неплохая идея. У тебя есть сила, но из — за размеров страдает ловкость. Поэтому ты ускоряешь себя с помощью этой ветряной брони. — Таргитай высокомерно усмехнулся.

— Заткнись и сражайся! Хватит убегать!

Очередной удар едва коснулся Таргитая, оцарапав ему плечо.

— Это будет быстрый бой.

Он сложил пальцами знак Знича, его кулаки покрылись огнем. Таргитай нанес один прямой удар в солнечное сплетение. Второй же прошел по дуге, оставляя за собой огненный шлейф и тяжело вписался в лицо оппонента. Тот оторвался от земли и кубарем выкатился из круга.

— Победитель Таргитай!

Ученики хлопали и визжали. Пусть бой и не был таким зрелищным, но они искренне радовались победе своего друга.

За парня в ветряной броне никто не болел. Он раздосадовано ударил кулаком по земле и одел свой кафтан.

— Верно говорили, рано мне лезть в такие разборки…

Ярополк наклонился к Держимиру и тихонько сказал.

— Неплохо. Вполне неплохо. Иметь стадию Спящего Зимнего Солнца (5) в таком возрасте и при этом владеть техникой покрытия. Он достаточно талантлив. Надеюсь, в следующем раунде ему попадется противник сильнее, чтобы он раскрыл побольше своих талантов.

Держимир удовлетворенно кивнул в ответ и предложил смотреть дальше.

— Следующие ученики. Номера четыре и двадцать один!

Ивор поднял взгляд к кругу и неторопливо вышел к нему. Ученики вокруг начали перешептываться, решая, будут ли они за него болеть.

— Это же тот парень, который остался на Охоте вместе с учениками внутреннего двора!

— А еще он дважды выбирал комнату для культивации на две стадии выше, представляете!

— Так на какой стадии он сейчас?

— Не знаю, не могу разобрать, но я думаю не меньше четвертой точно, может даже пятая!

— Брось, хоть ему и повезло на охоте, вряд ли такой как он будет также талантлив, как и Таргитай.

Многие забыли, что именно Ивор спас Радобора и Таргитая во время Охоты не Жар — Цвет.

Но были и те, кто помнил, а также верил в силу ученика, который совсем недавно еще был новичком.

— Давай новенький! Дойди до финала!

Видимо «Новенький» еще надолго закрепится за ним.

С другой стороны, показался ученик, которого Ивор уже видел ранее. Юноша запомнил его по волнообразному шраму под глазом.

— О, это ты новенький! Помнишь меня? Тогда твой огромный друг помешал нам, но сейчас, кажется некому тебя спасти.

Ивор смотрел на него, вспоминая, как этот парень и его дружки схватили его чуть ли не в первый день обучения. Он отчетливо помнил те тяжелые удары, что получал по лицу, но…

Это не вызывало в нем ни капли злости или агрессии.

— Готовься, мудень, сейчас я выбью из тебя все дерьмо!

Позади стояли ученики, с которыми он грабил новичков для Златозара. Как потом выяснил Ивор, они это делали не по приказу, а самостоятельно, желая приносить дары для лучшего ученика и выпросить его покровительство.

Маленький шар огня полетел в Ивора с огромной скоростью, а вслед за ним удар справа.

Юноша с легкостью уклонился от кулака. В тот же момент покрыв ладонь несколькими слоями льда он отклонил летящий огненный шар в землю.

Ученик с волнообразным шрамом вскинул руки. Под Ивором завязался огонь, в попытке подпалить ноги и свалить юношу, но тот отскочил назад. Когда его ноги коснулись земли никому не видный импульс ледяной энергии прошел по ней уничтожая пламя.

— Хватит уворачиваться! Дерись, как мужик! — крикнул кто — то из толпы.

Тем временем Ярополк не скрыл своего удивления.

— Какой поразительный контроль льда, вкупе с его рефлексами. Он отличный боец. Ты не говорил, что у вас есть способный практик льда, да еще и на шестой стадии. Ай, старый пес, опять решил меня удивить?

Держимир многозначительно засмеялся, скрывая собственное удивление.

На самом деле он не верил своим глазам. Еще на Охоте этот мальчишка был лишь на четвертой стадии, но спустя всего шесть месяцев он уже пробудил свое зимнее солнце. А ведь пятую стадию не так — то просто пересечь. Вслух