– А берут её в Думарте, – осклабился солдат. – В канцелярии полевой Святой Инквизиции, каковая ваши намерения должна проверить…

– Очень хорошо, благодарю тебя, доблестный, – медовым голоском пропела гнома, вновь дёргая Севера за рукав. – Мы немедля отправляемся туда.

Она повернула. Растерянный Север поплёлся за ней. Впрочем, отошли они недалеко. Едва застава скрылась из вида, гнома остановилась.

– Т-ты цего, Сотворяюсцая? На самом деле в Думарт тасциться ресила? Енто з неделя, а то и более! Петляя, да по долинам! Сама з говорила – могём и не успеть!

– Точно, – кивнула Эйтери. – Не успеем. Только кто тебе сказал, что я собралась выполнять их требования? Будем прорываться. Только аккуратно, – она усмехнулась, – без особого шума. Так… куда у нас ветер дует?..

Она постояла несколько минут, наблюдая за медленным полётом падающих снежинок. Слабый ветерок неспешно тянул с севера, как раз на преградившую путь заставу. Эйтери раскрыла сумку, покопалась в рядах своих пузырьков и наконец выудила один, переливающийся всеми оттенками изумрудно-зелёного; при этом в глубине флакона вспыхивали желтоватые искорки, словно одуванчики на широко раскинувшемся лугу.

– Это, я думаю, подойдёт, – ухмыльнулась гнома. – Эх, не знают они, с кем связались!..

– Конецно, куда им! – поддакнул Север, кровожадно помахивая топором. – Враз пройдём, як по маслу!

– Не хвались, – гнома всё ещё копалась в своей сумке. – Не так оно всё просто…

Она осторожно откупорила пузырёк. Встряхнула, так что тяжёлые зеленоватые капли покатились по стенкам.

– Теперь не шевелись, – приказала гнома и резким отмеренным движением взмахнула рукой. Зелёный веер взлетел в воздух – однако капли вопреки ожиданию не упали на снег, а медленно поплыли, подхваченные ветром, прямо туда, где осталась застава инквизиторов.

– Теперь чуток подождём, – повернулась к Северу маленькая волшебница. – Хотя не хотела я и этот пузырёк открывать раньше срока, потому что, как воздух его коснётся, состав будет слабеть, пока вовсе силу не потеряет. А впереди у нас не одна ещё застава будет, посерьёзнее этой…

– Так цего з мы её не обошли? – пожал плечами Север. – Цего з в лоб-то полезли?

– Глупый ты, хоть и сильный, – отмахнулась гнома. – По забитым снегом лесам думаешь ноги ломать? Знаешь, сколько времени уйдёт? Да и сдаётся мне, не такие дурачки против нас вышли. Одна застава дорогу перекрыла, а конные сотни по чащам сейчас рыщут. По следам нас как пить дать нашли бы. Конечно, так просто мы б им не дались, но… время бы потеряли, а оно сейчас дороже всего. Потому как, если опоздаем, – всё напрасно будет, иль я тебе не повторяла?

– Угу, угу, много раз, – буркнул гном. – А всё-таки луцсе бы…

– Ты леса окрестные вспомни. Короче, хватит спорить! Идём! Посмотришь, что будет.

Гном повиновался.

Вскоре они вновь увидели преградившие дороги высокие рогатки, опиравшихся на копья дружинников и греющихся у костров солдат в серых плащах. Север заворчал, однако гнома бестрепетно шла прямо на заставу, и охотнику за неупокоенными ничего не оставалось, как последовать за маленькой чародейкой.

Тот же самый вояка опять остановил их, только на сей раз смотрел и говорил он совершенно по-иному:

– Подорожную свою не забудьте, почтенные. Писарь как раз заканчивает, а преподобный печать наложит. В следующий раз, уж пожалуйста, не забывайте такое. По дорогам нынче без свитка нужного ходить не стоит, уважаемые…

– Спасибо, храбрый воин, – без тени иронии поклонилась гнома. Не веря своим глазам, Север зажал рот ладонью.

Не прошло и минуты, как из разбитого неподалёку внушительного шатра рысью выскочил служка в развевающейся коричневой рясе. В руках он держал какой-то свиток.

– Ну вот и всё, – удовлетворённо вздохнул солдат, словно достиг цели всей своей жизни. – Берите, почтенные. Показывайте по первому требованию Святой Инквизиции.

– А много ль впереди таких застав будет, доблестный? – сладким голосом проговорила гнома. – Нам просто знать надо…

– Да, почитай, на каждом перекрёстке, – охотно пояснил дружинник. – Ловят, говорят, кого-то, а кого – нам не докладають.

– Спасибо, да хранит тебя Спаситель, – поклонилась гнома, дёрнула Севера за рукав и потянула за собой.

Когда застава скрылась из виду, она с торжеством развернула полученный от солдата свиток. Изумлённый Север увидел выправленную по всем правилам подорожную, скреплённую печатями и Эгестского Совета и Святой Инквизиции.

– Видал? – торжественно заявила Эйтери. – Самая что ни на есть настоящая, не какая-нибудь там магическая подделка. Так что путь на юг у нас теперь, хочется верить, полегче окажется. Не всегда нужно всё рубить да сжигать.

– Угу, угу, – проворчал явно пристыжённый за своё неверие гном. – Ну, пойдём тогда, чего время терять!

– Верная мысль, – усмехнулась Эйтери.

Она не ошиблась. Потраченный эликсир оказался справедливой платой. Заставы перекрыли все дороги и просёлки. Похоже, Святая Инквизиция подняла на ноги всех до единого ленных владетелей Эгеста. Дружинники баронов без устали рыскали по лесам и заснеженным полям, всех, не имевших подорожной, задерживали. Однако полученный Эйтери свиток действовал безотказно.

Север теперь лишь беззаботно насвистывал при виде очередного кордона, однако гнома мало-помалу начала беспокоиться.

– Слишком уж всё складно, чтобы было ладно, – ворчала она в ответ на вопросы недоумевающего гнома. – Ты видел, что они на заставах делают? Каждую подорожную нумеруют да в особую книгу заносят. Ох, а ну как какой-нибудь серый поумнее догадается проверить?..

– Куда им, – беспечально отмахивался Север. – Куда им противу твоей магии, достоцтимая!

– Куда, куда… – качала головой Эйтери. – Когда увидим, куда, – поздно будет…

Однако дни проходили за днями, лига за лигой зимняя дорога оставалась позади. Когда пешком, когда на перекладных гнома и Север продвигались на юг.

В последнюю ночь перед рубежом, разделявшим Эгест и Аркин, они остановились на постоялом дворе. Гнома почернела и осунулась от тревоги – каждый день она без устали подгоняла Севера, повторяя, что время уходит и что вот-вот будет поздно.

Таверна была забита. Несмотря на подорожные, несмотря на заставы и тому подобное, нашлось немало добрых чад Святой Матери, оказавшихся достойными доверия Инквизиции. В первую очередь, конечно, среди почтенного купечества.

Север заплатил золотом, и потому наши путники ели в отдельной нише, отгороженной ширмами от общего зала. Гном блаженно урчал, уписывая за обе щёки поданный ужин, однако Эйтери почти что не притрагивалась к еде.

– Ты цего? – с набитым ртом вопрошал её Север, однако чародейка только отмахивалась. – Ну, не знаю, – в свою очередь махнул рукой гном. – Охота тебе кукситься – кук…