Сильвия не смогла сдержать восторженного вздоха. Она стояла перед исполинским, идеально огранённым кристаллом, в глубине которого метались сполохи тёмно-фиолетового пламени. Громадный, выше её самой, кристалл виделся ей порталом, сквозь который струятся и текут реки магической энергии, давая жизнь всему чародейству Эвиала. Никогда в своей жизни Сильвия не видела ничего подобного, не могла даже вообразить себе, что такое возможно. Кристалл перед ней жил, пламенел, внутри его то и дело взрывались фейерверки фиолетово-алых искр; а сверху, на каменной оправе этой громадной драгоценности, свивал кольца самый настоящий дракон, и длинный чешуйчатый хвост равномерно раскачивался, словно громадный маятник, отмеряя секунды и мгновения – быть может, оставшейся ей, Сильвии, жизни…

Дракон был в ярости. Крылья то разворачивались, то вновь ложились обратно, челюсти, что, наверное, с лёгкостью дробили бы камни размером в целого быка, клацали снежно-белыми зубами, голова поворачивалась из стороны в сторону, словно тщась разглядеть укрывшегося за щитом невидимости врага. По длинным усам-вибриссам пробегали цепочки молочно-белых вспышек.

Дракон был настолько прекрасен, что Сильвия невольно залюбовалась им. Страж Кристалла был поистине достоин хранимого им сокровища.

Но, в конце концов, надо же найти те самые «пылинки»!

Или придётся пытаться отбить крошки от самого Кристалла?

В первый миг сама мысль об этом показалась Сильвии святотатственной. Не так уж много осталось у неё в этой жизни, что она могла бы почитать священным и неосквернимым. Красота и величие Кристалла вызывали невольное желание преклонить перед ним колено, словно перед королевским троном. Да и дракон был более чем достоин на нём восседать.

«Вот и ответ на твой вопрос, – подумала Сильвия, – конечно, никто из рождённых в Эвиале не способен войти сюда…»

Пылинка! Где её взять? Девушка осторожно опустилась на колени, вглядываясь в скупо освещённые фиолетовым пламенем каменные плиты. На полу хватало пыли и мелких камешков тоже, но ничего из этого ей, Сильвии, не годилось.

«И с чего эта чёрная взяла, будто крошки этого Кристалла будут так просто валяться вокруг? – закипая, подумала Сильвия. – Тут я не найду ничего, Кристалл целёхонек и пребудет таковым вовеки, сколько бы я ни ползала тут на карачках!..»

Однако в этот миг её взгляд упал на тёмное углубление возле самого основания каменной оправы. И Сильвия остолбенела.

Там, в чёрной тени, едва-едва заметно сверкали как раз две пылинки, крупинки, крошечных осколка – неважно, что это было на самом деле, они были напитаны той же силой, что и сам Кристалл. Тьма ведает, откуда они взялись тут. Может, мельчайшие крупинки откололись, когда Кристалл заключали в его нынешнюю каменную оправу? В конце концов, именно две пылинки были здесь – и это всё, в чём нуждалась Сильвия.

К подножию Кристалла она подобралась ползком. Дракон наверху волновался всё сильнее, хвост в ярости ударил в пол и раз, и другой, высекая снопы искр и оставляя за собой настоящие борозды. Сильвия невольно сглотнула, понимая, что значит получить один такой удар. Против дракона не устоят никакие доспехи и, сильно подозревала она, никакие заклятья, во всяком случае, никакие из сплетённых здесь, в Эвиале.

Рука Сильвии тряслась, когда её пальцы тянулись к углублению. Сумеет ли она вообще коснуться этой крупицы? Не сгорит ли на месте?

Теперь она могла рассмотреть свою добычу. Это были крошечные, не больше булавочной головки, крупицы камня, причём почти целиком состоящие из самого обычного гранита. Сверкающая фиолетовая искра была, наверное, величиной с остриё той самой булавки. Быть может, они откололись в тот миг, когда сотворялся этот Кристалл, когда покидал тот сказочный тигль, где был выплавлен? Или эти сколки появились, когда неведомый резец шлифовал блистающие грани?

Указательный палец Сильвии накрыл разом обе крупинки. Ничего не произошло. По телу её не прокатилось никакой волны, она не ощутила прилива магических сил – словно рука её коснулась самых обычных крошек самого обыкновенного камня.

Сильвия выпустила рукоять фламберга, достала деревянную коробочку. Медленно-медленно коснулась пальцем выложенного тёмным бархатом нутра – две горящие фиолетовым крупинки остались там. Крышка с лёгким щелчком захлопнулась, и в тот же миг дракон наверху взвыл так, что, казалось, сейчас расколется и рухнет вниз каменной лавиной высокий свод пещеры. Сильвию хлестнула упругая воздушная волна – страж Кристалла сорвался со своего насеста, взмыв ввысь. Яростный рёв повторился, дракон совершил немыслимый кульбит в воздухе и ринулся вниз, прямо на распластавшуюся по полу девушку.

– Вор, вор, вор!!! – гремело над её головой.

Надо отдать должное Сильвии. Другая на её месте, возможно, только и смогла бы, что скорчиться и закрыть лицо руками в ожидании неминуемой гибели; однако она успела вскочить на ноги, спрятать за пазуху коробочку с бесценной добычей и крест-накрест рубанула перед собой чёрным фламбергом. Воздух застонал и взвыл, рассекаемый волнистым, змеящимся лезвием. Дракон резко развернул крылья, вновь взмыв вверх, и закружился над Сильвией. Ясно было, что все чары невидимости утратили силу, как только девушка положила крупинки в коробочку.

Дракон, страж Кристалла, существо, не знающее страха, был, казалось, по-настоящему испуган при виде чёрного фламберга в руке своего врага. В рыке парящего чудовища теперь слышалось больше бессильной ярости, чем победного гнева. Он боялся за свою жизнь? Он не хотел умирать? Или всего лишь выжидал, понимая, что одним ударом смести врага не удастся?..

Крестя воздух перед собой частыми ударами фламберга, Сильвия медленно пятилась к спасительной арке выхода. Туда громадному дракону наверняка не протиснуться.

Однако она недооценила своего противника.

Дракон взмыл к самому своду, сложил крылья и камнем ринулся вниз, прямо на неё, пасть распахнулась, и клубящийся поток пламени устремился вперёд – чтобы в один миг испепелить, обратить во прах и потом сжечь даже сам прах.

– Аггниаддо! – выкрикнула в последний миг Сильвия, вовремя вспомнив старое заклятье блокирования нацеленных в тебя огненных чар. – Аггниаддо этерре!

Фламберг закружился вокруг своей хозяйки, свист клинка сливался с рёвом взбешённого дракона. Пламя столкнулось с чёрной бурей; клинок с шипением рубил огненные потоки, рваные лоскутья летели во все стороны; Сильвию охватил нестерпимый жар, но чёрный меч, меч Хозяина Смертного Ливня, не подвёл. На девушке задымилась одежда, клочья пламени прожигали дыры в её куртке, но не больше. Она сражалась, вместо того чтобы обратиться в прах и пепел.

Поток пламени внезапно прервался. Чёрный меч в руке Сильвии жёг ладонь даже сквозь боевую перчатку толстой воловьей кожи, вновь скажем спасибо заклятью трансформации, снабдившему Сильвию зимней экипировкой. Дракон с шумом опустился на пол шагах в пятидесяти от Сильвии, преграждая ей дорогу к единственному выходу из зала.

– Стой.