Воин сглотнул тугой комок в горле, наложил свою ладонь на выпирающий сверху четырехгранный шип и слегка надавил сверху. По навершию оружия тут же заструился тоненький ручеек его темной крови.

— Я давно уже забыл об этой истории, — продолжал великан, любовно оглаживая окровавленной ладонью сталь клевца, — посчитав слова той старухи обычным трёпом. Но сегодняшний день все изменил. Я наконец-то встретил ее. Вот она, моя Феала!

Преисполнившись каким-то первобытным воодушевлением, здоровяк воздел над головой свое новое оружие, едва не задевая не особо-то высокий потолок здешнего подвала. И, видимо, великолепный мастер действительно сумел оживить кусок мертвого металла и вложить в него душу, потому что Астал тоже, как и я, разглядел в нем женское начало.

— Данмар, — повернулся ко мне гигант, — если б я не знал, что ты ненавидишь, когда к тебе прикасаются, то обязательно попытался бы тебя обнять!

— Хм… ну ты можешь попытаться, — будто бы сомневаясь пожал я плечами. Все-таки для полноценной социализации мне рано или поздно требовалось преодолеть этот свой внутренний барьер.

— Правда?! — Мне показалось, что в этот раз удивление Астала было даже сильнее, чем пять минут назад, когда он узнал, что я сделал для него заказ Валаду.

— Угу… — только и успел вымолвить я, прежде чем сжаться при виде того, как ко мне стремительно метнулась огромная двухметровая туша.

Честно, мне стоило больших усилий, чтобы подавить подсознательный порыв отскочить или увернуться от его медвежьих объятий. Но я все-таки справился! Правда, почти сразу же об этом своем решении пожалел. Мои бедные кости звучно затрещали в могучих лапищах, и воздух со свистом вылетел из легких.

— Ы-ы-ы-а-а-а-х-х… — просипел я, тщетно пытаясь вдохнуть. — Раздави-и-и-ишь… бычара…

— Данмар, — горячий шепот здоровяка буквально ошпарил мне висок, — первое время я проклинал тот день, когда мы встретились. Но очень быстро поменял свое отношение к тебе. Теперь я не устаю благодарить судьбу за то, что свела нас. Последний год моей жизни, пока я шел с тобой бок о бок, стал для меня одним из самых особенных! Спасибо тебе, мой друг!

Разжав свои стальные тиски, великан поставил меня на пол. Он явно расчувствовался от моего подарка, и теперь стыдливо утирал рукавом мокрые дорожки слез с щек. Валад же, видя какой фурор произвела его работа, стоял и лоснился от довольства, как начищенный золотой акат на солнце.

Покидали мы лавку в приподнятом настроении. Астал радовался словно пятилетний ребенок новой игрушке, тиская завернутую в бархат Феалу, ну а мне невольно передавался его мальчишеский задор. Однако не успели мы даже дойти до площадки с конными экипажами, где намеревались поймать транспорт, чтобы вернуться к воротам первого кольца, как на нас налетел какой-то мелкий шкет, впечатавшись здоровяку в живот. Он словно специально подкарауливал нас на выходе из пустынного проулка, чтобы вокруг не было лишних свидетелей, и одно только это уже казалось очень подозрительным.

— Ой, извините! — Пропищал он, и тут же попытался слинять, но я безжалостно пресек эту попытку подошвой своего сапога. Ну а что? Я вроде как тоже ребенок, и колотить сверстников мне не совсем зазорно. Вроде как…

— А-а-а-а! Ты чего-о-о?! — Заверещал малец, кубарем прокатившись по земле от моего пинка. — Я сейчас стражу позову!

— Зови, — легко согласился я, угрожающе приближаясь к пацану, — заодно поведаешь им, что твоя пакостливая ручка делала за пазухой этого господина.

— Я… я не… — сразу сник мальчишка, поняв, что его поймали на горяченьком.

— Что ты утащил?! — Продолжил я напирать, наступая шкету на ладонь. — Говори, или сломаю пальцы!

— Я-а-а ничего-о-о не бра-а-ал! Че-естно-о-о! — Малолетний карманник сразу же разревелся, хотя я не видел в его рыданиях ни капли искренности. Профессиональный уличный актер, ничего не сказать.

— Ну, я тебя предупреждал… — сделал я вид, что собираюсь ударом ноги раздробить хрупкие мальчишеские костяшки.

— Данмар, — окликнул меня Астал каким-то осипшим голосом, — он на самом деле ничего не взял…

— Но я ведь видел, как его рука залезла под твой пояс! — Возразил я с присущей моему возрасту горячностью.

— Ты не ошибся… — согласился здоровяк, — но у меня ничего не пропало, скорее наоборот… появилось…

Развернувшись, я увидел бледного как полотно воина, держащего на ладони какой-то деревянный кругляш.

— И что это? — Спросил я, не торопясь убирать ногу с пальцев шкета.

Воин молча продемонстрировал мне лицевую сторону неизвестной штуковины, на которой черной краской была схематически изображена веревочная петля, а внутри нее песочные часы.

— Занятный сувенирчик, — попытался я отпустить шутку, — а мне такой дадут?

— Это предупреждение Данмар, — скорбно сообщил воин. — Меня собираются убить…

— Так, а вот с этого давай поподробнее! — Потребовал я, усиливая нажим ногой на сжатый кулачок карманника.

— А-а-а-а! — Сразу же заверещал тот. — Убери-и-и! Больно же-е!

— А ты пасть захлопни! С тобой еще будет долгий разговор о том, кто тебя к нам подослал! — Охладил я пыл юного горлопана, и малец тут же испуганно стих, пытаясь оценить масштаб проблем, в которые он вляпался.

— Я сам ничего не понимаю! — Покачал головой здоровяк. — Я же расплатился со всеми своими долгами! Пусть какую-то часть мне простили, но все же! Уходил я чистым!

— Откуда уходил? — Не совсем понял я его путанную речь.

— Из игорного дома…

— Астал! — Рявкнул я, показывая, что выхожу из себя. — Я что, должен из тебя по одному слову тянуть! Излагай уже нормально!

— Эх-х… да не знаю я, что тебе сказать! — Гигант сокрушенно махнул рукой, швыряя на брусчатку деревянный кругляш, который от нее резво отпрыгнул, отскочив прямо в мою сторону, где я его и успел поймать. — Ты же помнишь, я говорил, что у меня серьезные проблемы с деньгами? Так вот, это и были мои долги. Я сумел их погасить только когда ты… кхм… нанял меня. На все сразу мне не хватило, но я сумел убедить игровых воротил списать мне часть суммы… Вот, собственно, и все. Я не понимаю, с чего вдруг они передали мне метку! Обычно, она означает, что у должника остается лишь несколько дней, чтобы расплатиться с ними, либо умереть. Но что должен сделать я, мне совсем неясно…

— А ты что скажешь, молокосос?! — Строго обратился я к пацану, притихшему у меня в ногах.

— Я ничего не знаю! Мне просто показали на вас пальцем, приказали подложить эту штуковину, вот и все!

— Раз показали пальцем, значит, заказчик был с тобой рядом? — Попытался я докопаться до правды. — Где он сейчас?

— Да я не знаю, честно! — Снова жалостливо захныкал шкет. — Мне сказали, что из одной лавки выйдут огромный бугай и мальчишка в черном, вот я и ждал. А когда понял, что вы собираетесь уехать верхом, то начал действовать!