— Ворган и его крылатая свита, Данмар! — Гигант с усилием потер лицо, выражая крайнюю степень утомления и опустошения. — Ну что ты можешь сделать?! Рассказать мне о преимуществах бастарда или палаша? Так я все прекрасно знаю и без тебя, мне оно не поможет…

Да-а, а здоровяк ведь не на шутку захандрил. Надо его вытаскивать из пучины расстройства, а то он так и учебу может забросить, разочаровавшись в искусстве управления Анима Игнис.

— Мне многое по зубам, мой огромный друг, — я вальяжно прошел по комнате и хлопнул воителя свой перепачканной ладонью по плечу. — И сейчас мне кажется, что я имею некоторые догадки относительно того, чем ты сможешь заменить свой любимый боевой топор.

— Ты это сейчас серьезно? — Астал оторвался от разглядывания чернильных отпечатков, оставшихся после моих пальцев на своей светлой рубахе, и вперился в меня полным надежды взглядом.

— Абсолютно! — Уверенно кивнул я. — Но для этого тебе придется отправиться со мной аж во второе кольцо.

— Ну, если это так необходимо… — неуверенно пробормотал здоровяк, поднимая на ноги свою гигантскую тушу с грацией бывалого танцовщика.

Чтобы зазря не плестись по полуденной духоте и не дышать сухой пылью, мы поймали быструю двуколку, которая с ветерком домчала нас до лавки старика Валада.

— Ворган и его борода! — Испуганно пробормотал Астал, едва только завидел знакомую вывеску знаменитого на всю империю оружейника. — Я не хочу идти к этому старому бурундуку! У меня от одного только его вида дерьмо в кишках киснет!

Наблюдать за тем, как бледнеет двухметровый бугай при виде маленького негодующего старикашки, коего и представлял из себя мастер Валад, было очень потешно. Но сегодня я притащил здоровяка не для этого…

— Не паникуй, — попробовал успокоить я своего спутника, — обо всем уже договорено.

— Да черта с два я войду в его поганое логовище! — Продолжал упорствовать Астал, суеверно прикладывая пальцы к переносице. Будто этот жест и в самом деле мог развеять старого Грандмастера как какую-то нечисть.

— Прекрати вести себя, словно испуганная девочка, — насмешливо фыркнул я, отчего шрам на лице воителя налился багровым цветом. — Ворган презирает трусость, ты не забыл?

— Это не трусость, а обычная неохота, — упрямо возразил мужчина. Однако упоминание бога-воителя, заветам которого здоровяк старался свято следовать, сделало свое дело. — Ладно, дьявол с тобой! Пошли…

Наше появление в лавке Валада, как и всегда, приветствовал радостный перезвон металлических пластинок, висящих над дверным косяком. За прошедший с нашего первого посещения год тут мало что поменялось. Все те же девственно чистые стены, дорогие свечи и огромная стойка, за которой сидел наемный служка. Стоило нам только шагнуть в прохладу обители Грандмастера, как его помощник тут же вскочил на ноги и согнулся в преувеличенно низком поклоне.

— Домин Данмар, — с отчетливыми нотками облегчения поприветствовал он меня, — позвольте сердечно поприветствовать вас от имени Мастера! Наконец-то вы появились! Пойдемте скорее, Грандмастер Валад давно вас ожидает!

Под подозрительным взглядом Астала, который не знал о моих частых визитах к оружейнику, мы двинулись по давно известному маршруту. В недра дома, по крутой винтовой лестнице прямиком к мастерской знаменитого ремесленника.

— А вот и мой самый любимый клиент пожаловал! — Радостно распростер руки Валад, когда его лакей привел нас в святую святых здешней лавки. В место, где великий мастер творил свои шедевры.

Мой спутник от такого радушия едва не споткнулся и замер позади меня, боясь даже вдохнуть. Он никогда и ни от кого не слышал, чтобы ворчливый пухлый коротышка был рад хоть кому-то. Ходили слухи, что он иной раз с руганью выставлял даже глав аристократических фамилий! А на каком-то крупном празднике и вовсе открытым текстом послал императорского наместника…

— Мастер Валад, — не преминул я расплыться в ответной улыбке, — каждый мой визит к вам, это самый настоящий праздник! Великолепие ваших изделий заставляет мою душу петь, даже если они еще не завершены!

— Бросьте, — наигранно засмущался старик, — я всего лишь оружейник, а не ювелир.

— А в этом кроется особая прелесть, — вернул я хозяину лавки приторный комплимент, — что никакой помпезный блеск золота и бриллиантов не сможет сравниться с плотоядным совершенством вашего оружия!

— Спасибо, Данмар, вы слишком любезны… — потупил взгляд Грандмастер. — Ваш огромный друг все-таки решил сегодня сам почтить меня своим вниманием?

— Конечно, мастер! Ему будет очень приятно принять его именно из ваших рук.

— Да-да, понимаю, — уже не особо учтиво отмахнулся от моих слов старый ремесленник. — А вы принесли то… ну, о чем мы с вами договаривались?

Нетерпение все-таки прорвалось сквозь напускную вежливость старика, и он явил нам свой истинный лик. Поддерживать слишком долго эту фальшивую любезность было выше его скромных сил, по крайней мере пока у него в животе не плескалось грамм сто пятьдесят, а лучше и все двести огненной воды.

— Конечно, почтенный Валад, — кивнул я все с той же учтивой улыбкой, — все как я и обещал.

Сделав шаг к ближайшему то ли столу, то ли верстаку, я словно фокусник извлек из-под камзола три голубоватых бутылька из тонкого стекла.

— Жаль, что ее становится доставать все сложнее с каждым днем, — с фальшивым сожалением солгал я. Но старикашка меня уже не слушал. Он прикипел немигающим взглядом к вожделенным флакончикам и вообще перестал замечать происходящее вокруг него.

Двигаясь слишком резко, ремесленник метнулся к столу и сцапал дрожащими руками все три склянки. Он прижал их к себе, словно для него роднее этого стекла не было ничего на этом свете. Или будто бы Валад боялся, что я попытаюсь отобрать свою плату. Не очень уверен, но мне показалось, что старик обратился к своей Искре, чтобы как можно скорее схватить огненную воду. Он все-таки ремесленник, а не воин, а потому сложно было понять наверняка. Но для такого увальня и тюфяка, каковым выглядел Грандмастер, двигался он как-то слишком уж быстро. М-да… никогда еще не видел такой сильной зависимости. Все-таки крепко допёк его дефицит моего самогона в Махи.

Хотя, оно и неудивительно. С тех пор, как я прекратил поставлять новый товар для Флогии, Валад нигде не мог найти столько высокоградусной выпивки, чтоб утолить непомерный аппетит своего алкоголизма. По сути, я остался единственным источником огненной воды для него, и поэтому мои заказы всегда имели высший приоритет в этой лавке.

— Я сейчас все принесу! — Поспешно пробормотал Грандмастер, пятясь от нас задом к самой дальней двери своей мастерской. — Немного только подправлю некоторые… э-э-э… огрехи, и сразу же вернусь!

— Что происходит, Данмар? — Озадаченно спросил Астал, когда мастер скрылся в своей каморке. — Ты что, заказал Валаду изготовить мне оружие?!

— Ну да, — пожал я плечами, — а что такого?