— Со-нгии? Мы вырвались?

— Хватка остается, — ответил темпи.

— Однако больше нас никуда не тянут, — сообщи-ла Кеннеди. — Может, мы все же сбили с толку или напугали его.

— Ударьте по нему снова, — приказал Феррол.

На экране перед ним медленно поворачивалось одно из ротовых отверстий «акулы», и он нацелил туда лазер. Кеннеди выбросила струю из двигателя. Феррол благополучно перенес сотрясение, крепко стиснув зубы. Едва двигатель смолк, замигала лампочка готовности конденсатора. На этот раз треск был отчетливо слышен.

— Еще раз! — рявкнул Феррол.

Если тактический дисплей не врал, им удалось слегка отодвинуться от «акулы». Снова обрушились рев и ускорение… Шаттл рванулся вперед и дико закачался туда-обратно, словно маятник.

— Со-нгии!

На Феррола снова навалился двойной вес; внезапно накатила тошнота.

— Квентиннинни свободен, — ответил Со-нгии. — Он летит к астероиду, за которым можно укрыться.

Феррол судорожно вздохнул, не отрывая взгляда от тактического дисплея. «Акула» отодвигалась все дальше и дальше; похоже, она их не преследовала. Пятьдесят километров… пятьдесят пять… шестьдесят… уже за пределами телекинетической досягаемости.

— «Грифы» все еще с нами, — сообщила Кеннеди.

Феррол кивнул с мрачным видом.

— Можно считать, полдела сделано, — сказал он. — Со-нгии, как думаешь, «акула» теперь от нас отвяжется? Что ни говори, Квентин — лакомый кусочек для хищника такого размера.

— Не знаю, — услышал он предсказуемый ответ. — Вы, люди, сами относитесь к хищному виду. Разве не вы можете точнее предсказать поведение другого хищника?

Феррол проглотил ком в горле. Он мог, да… и пришедший в голову ответ совсем ему не нравился.

* * *

Около десяти минут они летели с ускорением 2 g, и только после этого Квентина удалось убедить снизить скорость. Повинуясь Со-нгии, детеныш изменил направление своего движения и теперь летел параллельно наиболее плотной части пояса астероидов.

— Может, стоит войти в пояс и выйти из него, — предложил Феррол. — Вдруг удастся отделаться от «грифов»?

— Скорее всего, это будет пустой тратой времени, — покачала головой Кеннеди. — Однако хочу заметить вот что. Удерживая позицию перед Квентином, они делают это не только и даже, может быть, не столько визуальными средствами.

— Почему у вас возникла такая мысль?

— Они начали движение в нашу сторону на расстоянии около ста километров. — Пальцы Кеннеди запорхали по клавишам. — Длина Квентина — всего сто метров, максимальная ширина — может быть, двадцать пять. Разница между видом спереди и видом сбоку составляет всего шестнадцать минут по дуге. Это… ничтожно малая величина. Тем не менее они мгновенно устремились прямо к нам и зависли точно перед Квентином. Трудно поверить, что у них такое зрение.

— Какая разница, как именно они это делают? — нетерпеливо проворчал Димоти.

Для человека, в течение двух месяцев старавшегося подавлять все человеческие эмоции, мрачно подумал Феррол, Димоти чрезвычайно успешно наверстывал потерянное время.

— Разница есть, — медленно заговорил Феррол. — Может быть, отыскивая нас, они используют тот же самый механизм, что и «акула». — По его мнению, это имело смысл. Он бросил взгляд на Кеннеди, она одобрительно кивнула в ответ, и Феррол посмотрел на темпи. — Со-нгии, Вис-каа: вам известно что-нибудь о способности звездных коней ощущать что-либо на большом расстоянии? Если да, то не исключено, что этой способностью могут обладать «акула» и «грифы».

— Есть мнение, что внутренний источник телекинетической силы можно обнаружить, — ответил Вис-каа. По-видимому, то, что однажды он уже высказался по поводу чего-то, неизвестного ему лично, теперь облегчало возможность словесного маневрирования. Или даже темпи в состоянии отказаться от своих дурацких философских игр, когда на кону их жизнь. — Кроме того, энергия звездного коня вырабатывается с помощью мелких внутренних реакций расщепления и синтеза.

— При которых выбрасываются нейтрино, кроме всего прочего, — задумчиво заметила Кеннеди. — Возможно, в распознаваемой конфигурации.

— Лично я склоняюсь к обнаружению телекинетической способности, — сказал Феррол. — Ее направление и распространение явно асимметричны; в противном случае, процесс еды протекал бы у звездных коней успешнее, чем это на самом деле происходит. Выброс нейтрино наверняка осуществляется единообразно.

Кеннеди пожала плечами.

— Может быть. В любом случае это означает, что у нас есть хотя бы один очевидный выход. — Она бросила на Феррола многозначительный взгляд и кивком головы указала вперед.

— Что это? — с подозрительным видом взволнованно спросил Димоти. — О чем она говорит?

— Она говорит о том, чтобы отпустить Квентина на свободу и дать ему сбежать, — ответил Феррол.

Он был готов к возражениям. Но, как оказалось, не в полной мере.

— Что? — заорал Димоти. — Это невозможно! У Квентина нет ни малейшего шанса.

— Есть, — вклинилась в разговор Кеннеди. — В любом случае, если вопрос стоит так: либо звездный конь, либо мы…

— Это невозможно! — повторил Димоти. — Проклятье, Феррол, вы с тем же успехом можете просто убить Квентина здесь и сейчас.

— Мо-тии. — Со-нгии неуклюже протянул руку и коснулся плеча Димоти.

Тот стряхнул его руку.

— Это же детеныш, черт побери… младенец.

— Естественный отбор! — Феррол внезапно почувствовал, что страшно устал от споров по поводу каждого сказанного слова. — Экология, Димоти: звездные кони поедают камни, «акулы» поедают звездных коней, а «грифы» поедают все оставшееся. Ты так глубоко проникся темпийской философией? Ну, тогда кратко, в двух словах: пусть природа берет свое.

Физиономия Димоти залилась краской. Однако его опередил Со-нгии.

— Мы уважаем все живые создания и системы, в которых они обитают, да, — сказал чужеземец. — Принимая служение звездного коня, в ответ мы предлагаем ему защиту. В таких угрожающих обстоятельствах мы не можем освободить Квентина, Фе-роо. Даже ради спасения собственной жизни.

— Не имеет никакого значения, нравится это вам или нет, — резко ответил Феррол. — Я тут командую, и я буду делать то, что считаю нужным. — Он сделал глубокий вдох. — В данных обстоятельствах, однако, отпустить Квентина на свободу означало бы лишь отсрочить решение проблемы. Как только «Дружба» появится здесь, они попадут в ту же переделку, что и мы. Чем больше данных мы соберем между тем моментом и этим, тем больше шансов выбраться отсюда живыми. — Он повернулся к Кеннеди. — Значит, так. Во-первых, я предлагаю еще раз внимательно прокрутить запись сражения, посмотреть, нанесли ли мы серьезное повреждение «акуле».