— Феррол?

Он с трудом выкинул из головы грандиозные планы и посмотрел на Кеннеди.

— Простите. Что вы сказали?

— Я сказала, что состряпала что-то вроде программы поиска звездных коней, — повторила она. — Простенькая, конечно: программа регистрации аномальных движений, сцепленная с программой распознавания формы. Запустить ее?

Чтобы поискать других звездных коней, прилетевших сюда подкормиться?

— Хорошая идея. И обязательно ведите запись. Со-нгии, пусть Квентин немного увеличит скорость… всего на несколько километров в час. Это не помешает ему поесть, а нам позволит исследовать большую часть пояса.

— Твои желания совпадают с нашими. — Темпи помолчал. — Фе-роо, Квентиннинни недоволен. Что-то беспокоит его.

Феррол оттолкнулся от обзорного окна и остановился напротив темпи.

— Что-то здесь, на корабле?

— Нет, — ответил Со-нгии. Он заколебался, потом снял шлем и мимо Димоти протянул его Вис-каа. — Что-то снаружи, что-то, что вызывает у него… — Он снова смолк и сделал жест, которого Феррол никогда прежде не видел.

— Тревогу, — подсказал Вис-каа; казалось, это слово далось ему с трудом. — Квентиннинни тревожится. Возможно, он… в ужасе.

Феррол почувствовал ком в горле. Он видел, как звездные кони капризничают, пугаются, испытывают стресс, но никогда не видел ни одного из них «в ужасе». И даже не слышал, что такое возможно.

Что, черт побери, могло так напугать детеныша звездного коня?

В шаттле внезапно стало очень тихо. Надо полагать, все ломали голову над тем же вопросом. И, возможно, сделали один и тот же вывод.

Вис-каа вернул шлем Со-нгии.

— Ладно, — сказал Феррол. — Наблюдай за ним, Со-нгии, и сразу же дай мне знать, если что-то изменится или прояснится. Кеннеди, запускайте свою поисковую программу, одновременно и программу сканирования. Я не хочу упустить что-то важное только потому, что по форме оно отличается от звездного коня.

— Хорошо.

Кеннеди углубилась в работу. Голос у нее по-прежнему звучал спокойно, но в нем появились суровые нотки.

* * *

Некоторое время они летели в молчании, лишь изредка негромко переговариваясь друг с другом. Когда ни посмотри, за обзорными окнами были видны несколько сот астероидов; ближайшие выглядели как неровные глыбы, а остальные — как точки, отражающие свет далекого солнца.

Феррол немало часов своей жизни провел внутри точно таких же поясов астероидов, не испытывая ни малейших признаков клаустрофобии. Однако по мере того, как минуты складывались в часы, у него начало возникать ощущение, будто белые точки на мониторе стягиваются к шаттлу и давят на него все сильнее и сильнее. К тому же казалось, что воздух, поступающий сквозь фильтровальную маску, становился горячее. Феррол ловил себя на том, что непроизвольно прокладывает самый быстрый маршрут бегства между летающими валунами. Это всего-навсего побочный эффект долгого ношения маски, уговаривал он себя; однако в глубине души понимал, что дело не в этом.

И спустя четыре часа после начала поисков они обнаружили звездного коня.

— Он, похоже, вообще не движется, — сказала Кеннеди, изучая показания приборов. — Просто дрейфует вместе с астероидами.

Феррол попытался увеличить изображение, но яснее оно не стало; огромное создание находилось слишком далеко, и разрешения компьютера не хватало.

Что это означает? Он не знал; зато знал совершенно точно, что все это ему не нравится.

— Со-нгии, Квентин заметил другого звездного коня? — бросил он через плечо.

— Да. Его тревога возрастает.

Феррол пожевал нижнюю губу, не зная, что предпринять. Меньше всего ему хотелось приближаться к чужому звездному коню ближе, чем необходимо… Но, с другой стороны, если тот не мертв, а просто ранен, весьма велика вероятность, что он заметит их и совершит Прыжок, прежде чем «Дружба» с ее аппаратурой дальнего зондирования сможет обследовать его. И тогда они упустят шанс выяснить, что могло так сильно повредить звездному коню. И, скорее всего, упустят его навсегда.

— Ладно, давай подойдем чуть ближе, — пересохшими губами сказал Феррол Со-нгии. — Совсем немного и очень медленно. И обязательно сообщай мне, как будет реагировать Квентин. О любой реакции… Если он прыгнет и покинет эту систему, «Дружба» никогда нас не найдет.

— Ох, господи, тогда мы пропали. — Голос Димоти звучал приглушенно из-за фильтровальной маски.

Феррол начал поворачиваться, чтоб приказать ему заткнуться…

— Движение! — внезапно воскликнула Кеннеди. — Небольшие объекты… много… летят от второго звездного коня в нашу сторону.

Проклятье застряло у Феррола в глотке. Нападение?

— Что значит «небольшие»? — спросил он и трясущимися руками лихорадочно застучал по клавишам своего пульта.

— От пяти до десяти метров в поперечнике, — ответила Кеннеди. — Слишком малы для звездных коней.

Феррол наконец включил нужный дисплей, и в первое ужасное мгновение ему показалось, что приближающиеся точки удивительным образом множатся прямо у него на глазах…

— Что они делают? Собирают камни?

— Похоже на то, — ответила Кеннеди. — С помощью телекинеза подтягивают к себе, когда оказываются близко.

Феррол смотрел, непроизвольно сжав кулаки. Словно «звезды», на которые распадается сигнальная ракета, пятнышки удалялись друг от друга, но потом, к его удивлению, начали сходиться снова.

— Собираются вместе на расстоянии около тридцати километров перед нами, — сообщила Кеннеди.

Теперь у них не оставалось выбора. Прыжок, пусть даже тщательно спланированный, — это было чертовски рискованно и могло привести к тому, что они затеряются среди звезд навсегда. И все же это менее рискованно, чем торчать тут и ждать, пока их, возможно, убьют.

— Готовь Квентина к Прыжку, Со-нгии, — приказал Феррол и включил астрономический дисплей.

Если удастся найти неподалеку маленькую звезду…

— Подождите, Феррол, они же не нападают, — сказала Кеннеди. — По крайней мере, насколько можно разглядеть за силуэтом Квентина. Они сохраняют дистанцию по отношению к нам, что-то около двадцати семи километров.

Феррол тут же переключился на тактический дисплей. Да, точно, они сгрудились перед Квентином и летели в точности с той же скоростью, что и он.

Значит, это и впрямь не нападение. Или, по крайней мере, пока не нападение.

— Есть идея насчет того, что это за штуки? У кого-нибудь? — Он бросил взгляд на темпи.

— Не знаю, — ответил Вис-каа за обоих.

Феррол отвернулся с презрением. Стоило ли труда интересоваться их мнением?

— Они, скорее всего, сродни звездным коням, — высказалась Кеннеди. — Та же движущая сила, не говоря о телекинетических способностях.