— И они, должно быть, понимают звездных коней, — пробормотал Димоти.

— С чего вы взяли? — требовательно спросил Феррол.

Димоти, не дрогнув, встретил его взгляд.

— Действие телекинетических способностей звездных коней обычно распространяется на расстояние двадцать километров, от силы двадцать пять. — Он кивнул на Квентина. — По вашим словам, эти создания держатся от него в двадцати семи километрах.

Холод пробежал по спине Феррола.

— Вне пределов телекинетической досягаемости. Сознательно.

На мгновение в шаттле воцарилось молчание.

— Ну, если они вне пределов телекинетической досягаемости Квентина, — сказала потом Кеннеди, — значит, мы вне пределов их.

— Не лишено смысла, — согласился Феррол. — Тогда… давайте потихоньку приближаться к звездному коню и посмотрим, что будет. Со-нгии?

— Твои желания совпадают с нашими. Небольшое ускорение еле заметно вдавило Феррола в кресло, и тут ему пришла в голову вот какая мысль: если эти создания не в состоянии распознать в Квентине детеныша с пока еще очень ограниченными телекинетическими возможностями, значит, не настолько уж они разумны. Это следовало взять на заметку.

— Мы движемся, — безо всякой нужды сообщила Кеннеди. — И эти создания… да, тоже, вместе с нами.

Феррол хмуро уставился на дисплей. Он ожидал, что создания сохранят свою позицию и попытаются помешать приближению шаттла. Однако Кеннеди оказалась права; словно приклеенные к Квентину или каким-то образом подчиненные ему, они скользили перед ним точно на расстоянии двадцати семи километров.

Прямо перед Квентином…

— Кеннеди, — медленно сказал Феррол, — включите ненадолго двигатель и продвиньтесь… вперед и вправо. Хочу слегка обойти Квентина.

— Хорошо.

Двигатель взревел, поводья чуть-чуть провисли; пока шаттл огибал Квентина, Феррол не сводил взгляда с тактического дисплея.

Никаких сомнений. Положение шаттла не интересовало ни создания, ни летящие вместе с ними валуны.

Он повернулся и встретился взглядом с Кеннеди.

— Они остаются с Квентином, — сказал Феррол. Ее губы сжались в бледную линию.

— Думаю, — сказала она, — не мешает выяснить, насколько проницаема для глаз эта груда непонятно чего впереди.

— В этом нет необходимости, — негромко отозвался Со-нгии. — Ты права. Квентин не может видеть сквозь нее.

— Что? — почти прорычал Димоти с каким-то всхлипом в голосе. Такого взрыва эмоций в его голосе Феррол до сих пор не слышал. — Почему, черт побери, ты не сообщил об этом раньше?

— Зачем? — рассудительно сказал темпи. — Мы все равно не можем прыгать… «Дружба» будет искать нас здесь.

Димоти сделал судорожный вздох, явно стремясь совладать с собой.

— Мы могли бы в самом начале помешать им повиснуть перед Квентином, — сказал он, словно плюнул. — Могли бы развернуться и улететь. А вместо этого получили вот что… — Он махнул рукой.

— Ладно, успокойтесь, — заговорил Феррол. — Конечно, неплохо было бы узнать эту новость чуть раньше, но что толку? Когда эти штуки заняли свою позицию, делать что-либо было уже поздно. И Со-нгии прав: прыгать для нас чрезвычайно опасно. — В глубине сознания он отметил иронию ситуации: надо же, он занял в споре позицию темпи; однако сейчас было не до того. — Когда «Дружба» появится, ей не составит труда избавиться от этой «стенки». А до тех пор, похоже, никакая непосредственная опасность с их стороны нам не угрожает.

— Я бы не утверждала этого с уверенностью, — неожиданно напряженным голосом сказала Кеннеди. — Приглядитесь-ка повнимательнее, Феррол.

Он развернулся к своему пульту. За прошедшие несколько минут шаттл успел значительно продвинуться в сторону неподвижного звездного коня. Настолько, что компьютер теперь сумел обеспечить нужную резкость его изображения…

А точнее — изображения того, что осталось от корабля. Осталось едва ли две трети. Дальше зияла дыра с рваными краями.

Кеннеди негромко выругалась себе под нос.

— Моя рекомендация, Феррол: как можно скорее убираться отсюда к чертям.

— Кто бы спорил, — мрачно ответил Феррол. — Со-нгии, разворачивай Квентина и улетаем. Только медленно и мягко — как бы резкие движения не спровоцировали этих тварей.

— Твои желания совпадают с нашими.

Квентин начал ленивый разворот, и Феррола мягко отжало вбок. Он посмотрел на тактический дисплей и убедился, что облако впереди повторило их маневр, потом повернулся к темпи. Одна мысль не давала ему покоя.

— Вис-каа, — Феррол говорил, тщательно подбирая слова, — ты сказал, что ничего не знаешь об этих созданиях. Я прав?

— Прав.

— Ладно. Тогда скажи мне, может, другие темпи знают что-нибудь о них?

Чужеземец заколебался.

— Не знаю точно, — медленно произнес он. — Знаю лишь, что некоторые говорят, что знают. Это все.

Феррол усмехнулся, без намека на юмор.

— Тогда что один из этих «некоторых» темпи сказал бы о них, окажись он здесь?

Последовало долгое молчание, как будто Вис-каа пытался решить, не втягивают ли его в то, что носит пугающее название «строить предположения».

— Позволь напомнить тебе, — в молчании продолжал Феррол, — что наша жизнь зависит от того, с чем мы здесь столкнулись. — Движимый внезапным импульсом, он добавил: — И жизнь Квентина, конечно, тоже.

Вис-каа резко выдохнул; лязгнули сомкнувшиеся зубы.

— Их называют… пожирателями падали. Про них говорят, как про… — Чувствовалось, что он силится подобрать нужное слово.

— Про грифов, — подсказала Кеннеди. — Так называют земных птиц — пожирателей падали.

— Да, — подтвердил Вис-каа. — Их замечали в поясе астероидов удаленных систем рядом с мертвыми звездными конями. Записей сделать не удалось.

— Эти «грифы» нападали когда-нибудь на темпийские корабли? — спросил Феррол.

— Они устремлялись в их сторону, но звездные кони прыгали прежде, чем те успевали приблизиться. Позже манипулятор докладывал, что звездный конь испытывал ужас.

Феррол задумался.

— Темпи своими глазами видели смерть звездного коня?

— Нет. Когда они оказывались рядом, он был уже мертв и отчасти сожран.

— Может, кто-нибудь другой видел, как умер звездный конь, прежде чем появились «грифы»? — спросила Кеннеди.

— Не знаю, — ответил Вис-каа.

— Я тоже не знаю, — вмешался в разговор Со-нгии. — Знаю лишь, что ничего такого не слышал. Это все.

— По-вашему, они больше, чем просто пожиратели падали? — спросил Феррол Кеннеди.