нам войти, расплакалась, чем напугала животное — это я поняла по навостренным ушам и всегда вздыбленной шерсти. Берта, не веря своим глазам, тронула тонкую белую спинку, чем вызвала одобряющее мурчание. Этот звук насторожил всех, включая молчаливую до этого Эл.

— Животное не опасно? — спросила она, рассматривая Искру.

Впрочем, с большим интересом ее разглядывали все! В Третьемирье коты — самые распространенные питомцы, а в Авенте на них смотрят как на внезапно воскресший вымерший вид.

— Нет, — уверила я. — Она ласкова и дружелюбна.

— Откуда вы ее взяли, госпожа? Неужто хозяин вам такой подарок сделал? — романтично вздыхала Скарлетт, которая все не могла решиться дотронуться до кошки.

— Да где ж их раздобудешь? — Берта снова потянулась к Искре. — Последние приплоды у домашних кошек да собак закончились еще до моего рождения. Я помню только старых, повидавших беды, больных котов… И то ребенком сама была.

— Я нашла ее, — сказала, как есть, чем вызвала заинтересованные взгляды.

— Где?! — спохватилась Скарлетт. — Я тоже хочу!

— Хочет она, — пожурила Берта. — А жить зверек где будет? Да и такое надо у хозяина спрашивать. Это же ответственность!

— Можешь помогать мне ухаживать за Искрой, — пообещала внезапно поникшей девушке. — Я нашла ее в лесу у Ледяного Утеса, она сама ко мне пришла.

— Так немудрено, — начала Берта, а Скарлетт закивала, заранее соглашаясь с ней. — Погода все теплее, там и сям уже из почвы прорастают полезности! И так быстро, диву даешься. Глядишь и зверей прибавится.

А вот в этом Берта была права, сама даже не зная насколько.

— Кстати о прибавлениях, — начала я и одарила всех улыбкой, чтобы поделиться счастливой новостью. И тут же пожалела!

Эл, Скарлетт и Берта смотрели на меня раскрыв рты. Первой тишину нарушила кухарка.

— А я знала! — радостно воскликнула она. — Знала, что без наследника не обойдется!

Троица начала что-то говорить наперебой о моей несуществующей беременности, шансы которой нулевые.

Ну или были таковыми до сегодняшнего дня.

Я молча приподняла Искру, так, чтобы было видно круглое, покрытое пушком, пузико.

— Ааааа, — заливаясь краской произнесла Эл, что вообще было ей не свойственно. — Простите, что не так вас поняли.

— Все хорошо, — выдавила дежурную улыбку. — Думаю, совсем скоро у нас будут котята.

Скарлетт и Берта, обычно имеющие друг к другу нескончаемые претензии, запищали от радости и обменялись радостными взглядами. Эл, к слову, тоже расплылась в сдержанной, но настоящей улыбке.

— Я найду книгу, — серьёзно заявила Скарлетт. — Узнаю все о котах, прям «от и до».

— Вот и найди, — кивнула Берта. — А пока надо подумать о насущном: чем будем кормить будущую мать?

Глава 14

Сорра

24 года назад

В тот день, когда ему выпало охранять внутренний двор Песчаного Замка, все стражи — юноши примерно того же возраста, что и он, стремились найти укромное место в тени, потому что жара стояла невыносимая. Впрочем, как и последние много-много лет.

Цветы, которыми был украшен живописный двор, увядали и склоняли свои головы прямо на глазах. Листья деревьев, под жарким палящим солнцем становились мягкими, и казалось вот-вот начнут опадать прямо на раскаленный песок.

Плотная форма стража со множеством скрытых карманов, где хранились самые разнообразные оружия — в основном ножи и лезвия, нагрелась до такой степени, что он чувствовал, как по спине стекает горячий пот.

Но он ни на шаг не отступил от своего места. Не искал тени, в которой можно остыть, не искал прохладного уголка, где перевести дух.

И все потому, что он ждал этой возможности так долго… Так мучительно долго, что не позволил бы себе отвернуться даже на секунду!

Ему наконец выпала возможность охранять юную госпожу, что сидела под растянутым над ней, белым шатром, среди разноцветных шелковых подушек. И он мог ее видеть! Каждое движение, каждый вдох, каждую мимолетную улыбку, пока она читает книгу и делает торопливые заметки.

Пару раз он даже словил себя на мысли о том, что это наверняка сон, вызванный мучительной любовью.

Неравной, но настоящей. Вспыхнувшей неожиданно, словно пожар под палящим летним солнцем.

А ведь он считал себя мужчиной. Восемнадцать лет — это возраст, когда от себя он ожидал поступков, сильных решений, непреклонности и бесстрашия.

Но в его сердце неожиданно ворвалась она. Та, о которой мечтает, без преувеличения, каждый мужчина. И, подумать только, он стал одним их них- стоило увидеть ее всего раз, мельком.

Сна с тех пор больше не было, только бессонные ночи и мысли о ней.

Он сгорал от одного только желания увидеть госпожу. Самой смелой мечтой было однажды случайно к ней прикоснуться. А несбыточным, но самым жгучим желанием было…

Порыв сильного ветра, который, казалось, взялся из ниоткуда, пошатнул шатер и вырвал у юной госпожи из рук записи.

— О, нет! — она вдруг вскочила с ложа из подушек, на котором сидела, и не заботясь о том, чтобы обуться, уже было выбежала на раскаленный песок и камни, из которых были вымощены тропинки.

Остаться на месте и допустить, чтобы она причинила себе боль он не мог.

— Госпожа, — склонил голову и перегородил ей дорогу. Сам не понял, как оказался рядом так быстро. — Позвольте вам помочь.

И не дожидаясь ответа, подобрал с песка листы белой бумаги, исписанные красивым, летящим подчерком. Он бы не осмелился читать без позволения, поэтому аккуратно собрав их в стопку, передал ей.

— Благодарю, — пропела она самым красивым голосом. И переняв у него свои записи, коснулась тонкими пальцами разгоряченной солнцем кожи его перчаток.

То, что он испытал нельзя было описать словами. Потому что сбылась его мечта.

Он снова поклонился, не осмеливаясь посмотреть в лицо своей госпоже, и уже было развернулся, когда она снова заговорила.

— Постой, — в ее голосе слышалась улыбка, или это он — безумец, всё придумал. — Ты, что от меня убегаешь?

— Нет, — солгал он, поворачиваясь и поднимая голову, чтобы наконец посмотреть в глаза той, что навсегда изменила его жизнь сама того даже не подозревая. — Простите, госпожа.

— Прощаю, — и все-таки он был прав, она улыбалась.

Так красиво, так маняще, что его сердце было готово упасть к ее босым ногам.

— Садись, — она поправила подушки, приготовив для него место и сама опустилась рядом.

— Я недостоин, — глухо ответил он, прекрасно понимая, насколько они разные.

— Это мне решать. Садись, — взмахом тонкой кисти она похлопала по подушкам, и у него не осталось выбора.

Он подумал, что это сама лучшая безвыходная ситуация, в которой он когда-либо бывал.

— Итак, — деловито начала она и разложила перед ними свои записи. — Ты