Дениц, к этому времени занявший пост главнокомандующего ВМФ, оказался перед необходимостью принять сложное решение. Может быть, ему следует прекратить подводную войну и использовать уцелевшие лодки на металлолом, пока они не отправились на дно? Катастрофически возросшие потери уже вынудили его отозвать немецкие подлодки с самых опасных участков середины Атлантики, в результате чего конвои между Америкой и Великобританией могли идти беспрепятственно. Высвободившиеся подлодки можно направить в другие районы, хуже охраняемые, но и не представляющие особого интереса.

Дни и ночи напролет адмирала не покидало беспокойство. Что он должен сделать? Как будет лучше для людей, которых он отправлял в неравный бой не с легким сердцем. Он тревожился о судьбе каждой лодки; его офицеры отлично знали, что ничто не могло доставить адмиралу большей радости, чем известие от считавшейся пропавшей лодки. Но он был вынужден снова посылать людей на смерть; к несчастью, у него не было возможности сохранить их для будущих времен. Теперь каждое потопленное судно противника было чрезвычайно важным. Это заставляло союзников поддерживать свою оборонительную систему, задействовать для поисков подводных лодок сотни самолетов, которые иначе бомбили бы немецкие города. Немаловажным было и другое соображение: если подлодки соберутся на базах и перестанут выходить в море, команды очень скоро лишатся постоянной готовности идти в бой и вряд ли смогут снова ее обрести, когда появятся лодки «типа XXI», на которые он и его офицеры возлагали большие надежды.

Для их скорейшей постройки делалось все возможное.

На новых лодках были установлены специальные радарные приемники, сообщавшие о том, что лодка попала в поле зрения вражеского радара. Также на них были установлены шноркели – приборы, подающие необходимый дизелям воздух при движении в погруженном состоянии. Эта воздушная труба, верхушка которой выступала из воды, позволяла подлодке заряжать электрические батареи с работающими дизелями, не всплывая для этого на поверхность.

Устаревшее вооружение было заменено на новые противовоздушные орудия. Если по какой-то причине лодка не сумеет нырнуть, чтобы уйти от атакующего самолета, она сможет защищаться. В последующие месяцы изрядное число британских самолетов было сбито немецкими подводными лодками, хотя справедливости ради следует признать, что куда чаще успех сопутствовал другой стороне.

В районе баз немецкого подводного флота на побережье Франции постоянно дежурили самолеты противника, стремившиеся уничтожить субмарины при пересечении ими Бискайского залива. Поэтому новые подводные лодки были снабжены «зенитными ловушками». Они должны были «выманить» на себя противника и вынудить его вступить в перестрелку, имея при этом все шансы на успех, поскольку зениток на них было установлено в избытке.

Первым на «зенитной лодке» в море вышел капитан-лейтенант Хартманн. Однако субмарина нарвалась на крупное соединение британских истребителей и бомбардировщиков и была расстреляна. Все стоявшие на верхней палубе и мостике были убиты или тяжело ранены. Командир и все офицеры погибли. Покалеченную лодку привел на базу корабельный доктор.

Но едва она успела занять место у причала и стало известно число погибших и раненых, в штаб устремились десятки резервистов, жаждущих занять места убитых товарищей. Это один из многих примеров, показывающих, что даже в самый тяжелый период боевой дух подводников не был сломлен.

Тем временем многочисленные немецкие судоверфи перестраивались применительно к новой судостроительной программе. Шпеер – министр, ответственный за ее реализацию, – дал торжественное обещание, что первые лодки будут спущены на воду уже в мае 1944 года. Массовое производство начнется в августе – сентябре, после чего ежемесячно будет производиться не менее пятнадцати – двадцати субмарин. Выполнение программы сдерживали непрекращающиеся налеты авиации союзников.

В начале 1945 года союзники готовились нанести последний и решающий удар по Германии с востока, запада и юга. Базы немецкого подводного флота во Франции уже были оставлены, а субмарины переведены в немецкие, датские и норвежские порты. Поскольку враг ежедневно приближался, учебные подразделения на Балтике, готовившие будущих подводников, также постоянно меняли места. Из Пилау они передислоцировались в Данциг, затем в Готенхафен. Однако тренировки не прекращались. Потребность в обученных кадрах была, как никогда, высока – ведь число новых субмарин постоянно увеличивалось. Им еще предстояло сказать свое последнее слово.

В один из последних дней апреля 1945 года, незадолго до безусловной капитуляции, из норвежского порта Берген в море вышла подлодка «U-2511». Она медленно отделилась от длинной череды таких же кораблей; удалившись на безопасное расстояние, набрала скорость. Наступил долгожданный момент. Новая немецкая подводная лодка была готова встретиться лицом к лицу с противником. Ею управляли опытные подводники, досконально изучившие свой корабль и уверенные, что на него можно положиться в любой ситуации. Через несколько дней станет ясно, оправдаются ли надежды немцев на новые корабли.

В неспокойном море субмарина вела себя немного неуверенно, создавалось впечатление, что она, словно молодая актриса, волнуется перед первым выходом на сцену.

Капитан 3-го ранга Шнее, командовавший субмариной, был старым и очень опытным подводником, он участвовал в 17 морских сражениях. С начала 1943 года он занимался кораблестроением и имел возможность лично наблюдать за всеми этапами постройки новых лодок. То же можно было сказать и о капитане 2-го ранга Сурене, занимавшем на «U-2511» должность инженера-механика. Немногие знали подводные лодки так хорошо, как эти двое. По этой причине Дениц отправил в поход на одной подводной лодке двух капитанов, что было необычно. Но только так он мог быть уверен, что лодка будет грамотно управляться в любой опасной ситуации. Кроме того, за период похода они приобретут немалый опыт, который передадут, вернувшись домой, другим офицерам.

Как только сторожевой корабль, сопровождавший лодку, повернул к берегу, командир отдал приказ погружаться. Все же на поверхности он чувствовал себя не слишком уютно. Весь путь в Атлантику он намеревался проделать под водой на экономичной скорости.

Через несколько дней оператор шумопеленгатора доложил, что слышит звук работающих винтов. Все замерли в тревожном ожидании.

Шнее приказал всплыть на перископную глубину и внимательно осмотрел поверхность. Он сразу обнаружил источник шума: длинную вереницу рыболовных судов и траулеров, которые англичане часто использовали для охоты на подводные лодки. В тот же миг поступил следующий доклад:

– Нас засекли!

Англичане с помощью асдиков довольно быстро обнаружили немецкую подводную лодку. Эти приборы, разработанные после Первой мировой войны, определяли присутствие погруженной подводной лодки с помощью звуковых волн. Они не были такими совершенными, как радары, и давали точные результаты лишь на небольших расстояниях. Однако асдики и шумопеленгаторы были единственными средствами обнаружения погруженных субмарин.

Глядя в перископ, командир «U-2511» убедился, что траулеры приближаются, причем их форштевни утопали в белых усах пены, что являлось свидетельством высокой скорости. Из своего боевого опыта Шнее знал, что сражение предстоит нешуточное; будь на месте «U-2511» одна из старых субмарин, оно почти наверняка закончилось бы не в ее пользу. Ей пришлось бы поспешно нырнуть и попытаться уйти вслепую, выбрав направление наугад и развивая максимальную скорость 5 узлов, да и то в течение всего одного часа. Такая скорость была очень удобной для находящихся на поверхности англичан. А завершением охоты стали бы «ежи» – серии глубинных бомб, сбрасываемых одновременно так, чтобы нанести ущерб в десять – пятнадцать раз более значительный, чем при сбросе поодиночке.