– Нервный срыв, – не вдаваясь в подробности жуткого погрома, ответила Лори. – Радуйся, что мы выбрались. Я узнала, где нам могут помочь. Мы летим на Зороастру.

– А что там?

– Приходи в себя, расскажу.

Лори испытывала отчаянье. Она сделала все, что могла, они выбрались из системы Элио, и теперь она вновь позволила надежде вкрасться в собственные мысли.

Информацию о Зороастре она почерпнула из бортового компьютера, принадлежавшего контрабандистам, хозяевам корабля.

Планета-Без-Закона – наверное, именно так и должно было называться место, где за деньги их смогут обследовать, не задавая лишних вопросов, и, возможно, сумеют помочь.

* * *

Все обернулось тщетой.

И вот она сидит в мрачных глубинах цокольного этажа несостоявшегося мегаполиса и смотрит на голографическую проекцию своего организма – не человек, не киборг, – одинокая, осиротевшая душа, потерявшая всякий смысл жизни, в огромном равнодушном к ее невзгодам мире...

Единственным светлым воспоминанием, не позволяющим окончательно померкнуть ее измученному рассудку, был мотив чарующего Эригонского вальса и смутный, расплывчатый образ человека, который при других обстоятельствах мог бы стать ее судьбой...

«Где он сейчас?.. Вспоминает хотя бы изредка обо мне?..»

Хотелось плакать. Навзрыд.

Лори все еще мрачно размышляла, когда в дверях лаборатории появилась Эльза.

– Что случилось? – Лори безошибочно угадала напряженное состояние подруги.

– Наверху что-то происходит. Разве не чувствуешь вибрации?

Лори прислушалась к своим ощущениям: действительно, пол и стены ритмично вздрагивали, будто наверху что-то тяжелое билось о поверхность Цоколя.

– Нужно узнать, что там творится!

– Пойдем вместе. Так будет надежнее.

Саргон. Наблюдательный пункт группы Доргаева

Проклятье... «Нибелунги»!

Штурмовые носители появились в пределах видимости, приближаясь к городу сразу с четырех сторон. Маневр снижения они выполнили где-то над другим полушарием планеты и теперь двигались на турбореактивной тяге в режиме атмосферного полета.

Тяжелые десантные корабли, сеявшие ужас и смерть в период Галактических войн, являлись, по мнению специалистов, наиболее продуманными и соответственно опасными боевыми единицами. Способные совершать гиперпространственные прыжки и входить в атмосферу планет, они проектировались для доставки и поддержки наземных серв-соединений, но при желании «Нибелунги» могли выступать в качестве кораблей высадки пехотных подразделений.

В любом случае их внезапное появление не сулило ничего хорошего.

Доргаев и Дуглас переглянулись. Немершев пристально следил за маневрами штурмовых носителей, пока те не стали снижаться.

– Идут без нагрузки. Серв-машин на борту нет, – произнес Вадим.

– Уверен? – Доргаев так же пристально следил за маневрами тяжелых кораблей.

– Турбореакторы используются только после высадки серв-соединений. Будь у них хотя бы частичная загрузка серв-машинами, шли бы на планетарной тяге, – ответил Немершев.

«Нибелунги» тем временем снизились до высоты пятисот метров и внезапно устремились навстречу друг другу.

– Не понимаю, что они задумали?! Будут сбрасывать десант? – Дуглас недобрым взглядом провожал приближающиеся штурмовые носители.

– Сейчас узнаем, – буркнул в ответ Глеб Доргаев. – Сдается мне, они провоцируют жителей города...

– Смысл? – спросил Немершев.

– Могу поспорить, если сейчас расспросить местное население, то выяснится, что прямых нападений, типа вот этого, еще ни разу не было.

– С чем ты это связываешь?

– Со вторичным открытием колонизированных систем. Они узнали о существовании Конфедерации, им известно об успешной зачистке Эрихайма.

– И что из этого?

– Подчищают существующие внутренние проблемы. Времени на раскачку у них больше нет. Скоро сюда придут торговцы Конфедерации, появятся различные комиссии Совета Безопасности Миров, и все тайное, так или иначе, станет явным. Любое существующее противоречие в таких условиях дает рецидив.

– Согласен... – кивнул Немершев. – Учитывая, что базы Альянса на Нормане будут зачищены в любом случае... – Он не договорил, потому что в этот момент «Нибелунги» пересекли незримую черту, – теперь они двигались в воздушном пространстве над городом, и тотчас по штурмовым носителям был нанесен удар из мобильных ракетных установок.

Частые вспышки запусков замелькали на крышах зданий, в ответ ударили лазерные установки систем ПРО. «Нибелунги» продолжали движение, огрызаясь из всех зенитных орудий нижней полусферы, причем для беспристрастного стороннего наблюдателя их действия носили строго оборонительный характер.

– На кого рассчитано это шоу? – неприязненно спросил Немершев, когда лазерные зенитные батареи штурмовых носителей без труда сбили все выпущенные по ним ракеты.

– На нас, Вадим. На борту «Нибелунгов» дураков нет. Они специально прошли над городом, провоцируя огонь. Не исключают, что тут могут присутствовать наблюдатели или дипломаты от Конфедерации. Теперь у них есть повод заявить, что, собственно, прилетели торговать, а по ним был открыт огонь. Вот увидишь...

Дальнейшие события лишь подтвердили слова Доргаева.

Вторая волна ракетных запусков была уже не такой плотной, как первая, но тем не менее часть ракет каким-то «чудом» прорвалась сквозь плотный зенитный огонь и ударила строго в район грузовой рампы штурмового носителя.

Вадим прекрасно понимал, что броня «Нибелунга» должна выдержать несколько попаданий обыкновенных зенитных ракет, не особо пострадав при этом, но все произошло ровно наоборот: как только у борта носителя полыхнули разрывы, расположенная там грузовая аппарель внезапно начала раскладываться в рабочее положение, корабль накренился из-за резкого смещения центра тяжести и начал снижаться, роняя вниз десятки фигурок.

Для непосвященного все выглядело вполне натурально. Вниз на городские здания падали андроиды. При всей скудости информации было известно, что в системе Нормана производят бытовые модели человекоподобных машин, которые являются главным продуктом экспорта планеты, а в качестве грузовых кораблей местные торговцы используют штурмовые носители, оставшиеся со времен Галактической войны.

Наверняка запись события через несколько дней «чудесным» образом появится на каналах новостей Конфедерации. «Мирные торговцы атакованы над главным поселением Саргона» – примерно так Вадим представлял заголовки информационных блоков.

– Это десант, – мрачно произнес он, уже не пытаясь сосчитать количество «выпавших» из грузового отсека «Нибелунга» андроидов.