– Знать бы еще, что именно они должны были распознать, – тихо ответила ей Лори.

– А вот это мы с тобой обязательно выясним. Только давай договоримся, сегодня больше не мучаем себя, ладно? Взгляни на все происходящее с другой стороны. Раз ты способна так глубоко переживать, что мешает использовать возможность и просто отдохнуть, почувствовать себя свободной. Ведь мы с тобой свободны, понимаешь?

– Умом понимаю. Наверное, к этому надо привыкнуть. Я ведь не приходила в себя после трансформации. Все случилось как будто вчера. – Лори опять почувствовала, что дрожит, но на этот раз быстро справилась, взяв себя в руки. – Вчера была Земля, пустые мегаполисы, начало зимы...

...Челнок с легкой вибрацией отчалил от станции.

Лори вдруг умолкла.

Их ждала иная планета, где прошло три столетия после войны.

* * *

Это была ошибка. Чудовищная, роковая ошибка с их стороны. Ни Лори, ни Эльза почему-то не вспомнили, что система Элио являлась объектом их задания.

Сбор разведывательной информации. Проверка боевых способностей. По исполнении – возвращение на базу.

Боевой режим включился, как только они покинули челнок, ступив на поверхность планеты.

Они прошли через полупустые в этот час залы для прибывающих и очутились на обширной площади с паркингом для автоматических такси.

Вдали, освещенный разноцветным заревом, высился мегаполис.

Эльза повела взглядом, сканируяокружающие постройки.

Ее внимание привлекла голографическая реклама: «Машины напрокат».

– Нам нужно транспортное средство. – Ее голос уже утратил эмоции, стал ровным и каким-то зловещим одновременно.

Лори кивнула. Внезапное включение боевого режима полностью убрало из рассудка лишние, не относящиеся к заданию мысли.

Прежде всего им следовало попасть в город.

* * *

Смена режима

Сбой наступил внезапно.

Имплантированные контроллеры продолжали генерировать нервные возбуждения, настраивая биологические нейросети на выполнение определенной боевой задачи, но ее разум, продолжая по инерции следовать указаниям руководящих программ, начал проявлять внезапную инициативу.

Два восприятия, два мироощущения некоторое время болезненно накладывались одно на другое, двойственность как внешнего, так и внутреннего мира постепенно усиливалась: личность Лори сначала робко, а потом все явственнее начала заявлять о себе, она медленно выходила из состояния наваждения, по крайней мере так она воспринимала давление боевых программ на свой рассудок.

Она не знала, что произошло с ней, не помнила ничего, кроме последнего мига трепетной надежды, которая, вопреки заверениям и обещаниям, сейчас оборачивалась тщетой.

Ей говорили, что благодаря новейшим технологиям ее рассудок будет перемещен в новое тело, где, помимо биологических, будут присутствовать и кибернетические компоненты.

На этом заканчивалась правда и начиналась ложь.

Лори помнила, что ей обещали. Она верила: люди, исстрадавшиеся на войне, наконец поняли всю бессмысленность противостояния, и ей уготована судьба стать одной из тех, кто вырвется из этого кромешного ада, чтобы улететь к далеким, еще не освоенным мирам, и там, вдали от безумия, дать начало новому поколению людей.

Все ложь.

Никакого колониального проекта не было.

Их создали ради продолжения войны любой ценой, послали, чтобы вновь раскрутить остановившийся маховик взаимоуничтожения.

Ровное полотно автобана стелилось под колеса арендованной машины.

Рядом сидела Эльза.

В чужом небе яркими россыпями серебристого света царил рисунок незнакомых созвездий.

Давление боевых программ не ослабевало, оно грозило сломать очнувшееся самосознание, и Лори запаниковала. Куда я еду? Что я успела натворить?

Тревожные воспоминания окатили горячей волной.

Она пыталась что-то сделать, но не могла. Руки крепко сжимали манипуляторы управления, глаза, не отрываясь, смотрели на дорогу, не было сил даже на то, чтобы повернуть голову и посмотреть на сидящую рядом Эльзу.

Что же делать?

Она боролась, отчаянно, но безрезультатно. Чужая, неподвластная рассудку воля полностью парализовала ее.

Боевой режим.

Как из него выйти? Что со мной сделали?

– Эльза!

Ее губы едва шевельнулись, но Лори казалось, что все силы отданы едва слышному шепоту.

– Да? В чем дело?

– Эльза... Очнись... Умоляю...

Ее обжигающий шепот подействовал на Эльзу, словно вирус, проникший в сознание через все защитные барьеры, – она несколько минут сидела молча, затем внезапно произнесла:

– Лори, у тебя сбой программ. Останови машину.

«Гранд-Элиот» с визгом притормозил, уходя к обочине.

Она почувствовала, как впился в грудь ремень безопасности.

– Эльза, прошу тебя, очнись... – Лори по-прежнему сидела в водительском кресле, неестественно выпрямившись, бледная, с заострившимися от напряжения чертами лица.

Ее шепот внезапно привел к лавинообразному росту несанкционированных боевыми модулями мыслительных процессов.

Они обе находились в состоянии полуосознанного восприятия реальности, словно им снился один и тот же кошмарный сон.

– Проклятье... Где мы? – наконец с неимоверным трудом выдавила из себя Эльза.

– Не знаю. Я никогда не бывала на других планетах, – тихо ответила Лори.

Некоторое время они сидели в оглушающей тишине.

– Боевой режим... Я не понимаю, что происходит с моим сознанием, – собравшись с силами, продолжила Лори. – Его нужно... выключить.

Тишина.

– Я не знаю... как это сделать. Впереди город, – голос Эльзы вновь зазвучал холодно и твердо. – Нам нужно ехать. Дай я сяду за руль.

– Остановись. Мы не должны никуда ехать.

– Отстегнись.

Это был приказ. Ему подчинилось тело, но не разум. Лори машинально выполнила распоряжение, но, открыв дверь, не смогла выйти, рассудок постепенно перехватывал инициативу, две силы боролись за контроль над мышцами, и в результате Лори, содрогаясь от бесконтрольной дрожи, не сумела встать: совершив неловкое движение, она споткнулась и упала на стеклобетон обочины, отделенной от проезжей части фосфоресцирующей полосой разметки.

Бред. Кошмарный бред. Я сплю, и мне все это снится.

Тщетная попытка найти компромисс. Реальность стучалась в рассудок, Лори ощущала запахи, слышала звуки, ее щека воспринимала холод и шероховатую поверхность дорожного покрытия.