к стакану. По движениям гортани, я увидел, что он выпил свою порцию в три глотка.

Я не ответил на его вопрос, но выпил так же как он. Водка, по всей видимости, была выдержана на каких-то травах и приятно обожгла горло и пищевод, а привычное гадостное послевкусие почти не ощущалось.

– Знаешь, это лучшая водка, что я пил, – сказал я и по совету Ричи протянул ноги к костру.

– Мне тоже нравится.

– Я должен поблагодарить тебя. Один из сотни не оставил бы человека валяться ночью под мостом. Спасибо тебе.

– Пожалуйста, – ответил он, и коротко посмотрел на меня, словно проверял на искренность. Вообще, после первого долгого взгляда, теперь он смотрел на меня только коротко, словно не хотел смущать тем, что я мог увидеть в его глазах. То, что увидел еще при нашей первой встрече. То, что на короткое время ощутил этой ночью, когда трахал Червоточину. Странная, необъяснимая сила словно из бездны мироздания, от бога ли, от дьявола ли…

– И все же, – я протянул ему стакан, намекая на добавку. – Это ведь ты был на мосту?

– Я, – подтвердил он и вновь разлил водку.

– Зачем ты следил за нами?

– Да не следил я, – усмехнулся он. – А просто оказался с вами в одном месте в одно время.

– И ты все видел? – усмехнулся и я.

– Если ты имеешь в виду акт вашей пламенной любви, то я не стал смотреть – чувство такта не позволило. А вот то, как ты карабкался на дерево – тут уж я не мог совладать с любопытством.

– А другого типа не встречал здесь? В камуфляжном костюме и бейсболке.

– Нет, – ответил Ричи. – Здесь был еще какой-то человек?

– Или призрак.

– Или призрак, – задумчиво повторил Ричи, глядя в костер.

– Знаешь, а ведь это именно ты спас мне жизнь.

– Не стоит благодарности, – он вернул мне мой стакан, а свой поднес ко рту. – За жизнь.

– Самое время. Пусть даже жизнь не стоит благодарности. – Я шумно выдохнул и выпил. – Что-то я увлекся этим делом в последнее время.

– Каким? Подверганием себя опасности?

– Нет, алкоголем. Хотя… и этим тоже. Психопатку соблазнять – так себе идея. Но, правда, можешь смеяться, но как тебя увидел на мосту, так и мозги на место встали.

– Да я не смеюсь. А зачем полез?

Я пожал плечами.

– Не поверишь.

– Я не поверю? – он улыбнулся мне заговорщицкой улыбкой, которую я тут же вспомнил. Именно так он улыбнулся мне в понедельник, когда я уходил из паба.

– Попросила, и я полез.

– А веревка зачем?

– Ее бывший муж на ней вздернулся, – ответил я, и, услышав сам себя, закрыл лицо руками. – Господи, это все просто немыслимо.

– Что именно? – спросил Ричи, перевернув полено в костре.

– Ты и сам знаешь, – ответил я, пристально глядя на него. – Не просто так ты здесь, правильно? Не просто в одно время и в одном месте.

– Я, как раз, просто так. А вот ты… – он указал на меня палкой, которой поддерживал огонь. – Ты не просто так.

– Объясни хоть ты мне! – воскликнул я. – Я не понимаю, что происходит! И просто схожу с ума!

Я вскочил на ноги и, подойдя к чахлому деревцу, хотел ударить его кулаком, но вовремя одумался и просто прижался лбом к его стволу.

– Все ты понимаешь. Но пытаешься делать вид, что ничего не происходит, я прав? – каким-то глухим и зловещим шепотом спросил Ричи.

– Да! – простонал я. – Отрицая очевидное, я стараюсь не позволить своему разуму впасть в сумасшествие. Господи, они человека конем называли! Конем, – я повернулся к нему. – А другой со слезами рассказывал мне, что всю жизнь мечтал стать серийным убийцей. А проститутка словила оргазм от лекции по физике, которую сама и рассказывала, да еще и меня назвала немощным импотентом.

Ричи выслушал меня с улыбкой на лице и покачал головой.

– Весело, – прокомментировал он.

– Мою соседку увезла полиция за то, что она рылась в вещах своего мужа! – почти вскричал я, и расхохотался.

Ричи достал из рюкзака пачку сигарет и предложил мне. Я бросил курить три года назад, но сейчас не мог устоять, уже предчувствуя этот в чем-то таинственный процесс. К тому же водка Ричи явно имела определенные лечебные свойства, и помимо приятного легкого опьянения, я почувствовал и свежесть в мышцах, и ясность в голове. Я подошел к нему, взял сигарету и сел на бревно, примерно в метре от него. Ричи подержал в огне свою деревянную кочергу, пока один ее конец не покраснел, после чего подкурил от нее сам и протянул мне. После первой же затяжки я почувствовал, как голову мою слегка сжало тисками – ощущение столь приятное, словно любимый человек подходит сзади и начинает массировать тебе виски.

– Что тебе Мученик рассказывал? – спросил вдруг Ричи.

– Вы знакомы? – я задал этот вопрос с удивлением, но на самом деле особого удивления не испытал.

– Да, – коротко ответил Ричи, хотя я хотел от него каких-то подробностей.

– Всякие сказки, – ответил я, не дождавшись продолжения от Ричи. – Говорил, что прошел через похожие вещи и отказался сдаться, и вот уже пятьдесят с лишним лет живет в этой фантасмагории. Про пиратов космических рассказывал. Во всем видит промысел некого божества. Говорил, что у всего происходящего есть Имя, которое мне еще предстоит узнать.

– Ты его уже знаешь. Он ведь подсказал тебе, так ведь?

– Да, – нехотя ответил я после короткого раздумья. – Я знаю Имя.

– И твой вызов принят, – усмехнулся Ричи и выпустил несколько колец дыма.

– Но я никому не бросал вызов! Я просто хочу изменить свою жизнь к лучшему!

– Нет, ты не до конца честен со мной. Признайся, что долгое время не давало тебе покоя? Какая мысль заставляла изнывать от жажды?

Я ненадолго задумался, прокручивая в своей голове все то, что передумывал в течение нескольких месяцев до этой недели.

– Может быть, я понял… – тихо начал я и замолчал, не зная, как продолжить.

– Что есть шанс. Но спросить напрямую не рискнул. Догадывался, что этот вопрос Она терпеть не может, что Она его не прощает. А потому придумал для себя удобные отговорки, что хочешь найти свое место в жизни, жаждешь счастья и взаимопонимания с этим миром, так ведь? Что-то в этом роде?

– Да, я… хотел завоевать свой кусочек мира. Так я… оправдывал себя, – это признание далось мне не просто, но юлить было уже поздно. Я прекрасно понимал, что пришло время вскрыть карты и покончить с самообманом.

– Вот этим ты и закончил свои умственные изыскания. А начал ты с того,