Служанка кивнула и хотела выйти, но Таллос окликнул ее:

– Мэй. Послушай. Ни одна живая душа не должна знать, что мы уезжаем из города. Надеюсь, ты меня хорошо поняла?

Служанка молча кивнула и быстро вышла из королевских покоев.

Серый замок между двух остроконечных холмов стоял в стороне от Имперского Тракта, на берегу Темной реки. В эти края редко забредали путники, и еще реже в замок заезжали гости. Здесь обитал Шаргус, верховный метаморф.

Шаргус не ожидал сегодня увидеть императора. Когда Горд сообщил о приезде Таллоса, Шаргус сидел в кресле и вырезал ножом деревянные фигурки, чтобы заставить двигаться одервеневшие пальцы на руках. Верховный метаморф кивнул и приказал привести императора в зал.

Верховный метаморф в последнее время передвигался медленно, опираясь деревянной клюкой о пол. Он часто вспоминал боевую молодость и славу. И конечно, как звали его раньше – Шаргус Яростный. Но и метаморфы не вечны, хотя люди любят слагать о них легенды. Шаргус понимал, что триста лет даже для метаморфа довольно серьезный возраст и давно пора готовить приемника.

Император вошел в залу настороженно и почтительно кивнул Шаргусу.

– Я бы тоже почтил вас поклоном, мой старый друг, – тоже кивнул Шаргус, – но в последнее время тело совершенно перестало меня слушаться.

– Я рад видеть в твоем лице, Шаргус, старого и надежного друга,– в голосе Таллоса совершенно исчезли металлические властные нотки.

Шаргус сразу обо всем догадался..

– Знаешь, Таллос, я догадываюсь, что привело тебя в мой замок. Я уже знаю про битву у Красного Трезубца. Ты наверняка ищешь надежное прибежища.

– Ты как всегда прозорлив, мой друг. Я знаю, что метаморфы иногда пользуются Порталами между Мирами. Прошу…проведите меня и мою дочь. Послезавтра ополченцы будут на подступах к столице. Они точно не помилуют меня.

– Не помилуют…– тихо повторил Шаргус.

Таллос подошел ближе и осторожно положил на маленький круглый столик мешочек с золотыми монетами.

– Деньги оставьте себе. Они наверняка пригодятся вам в Новом мире.

Шаргус стукнул ладонью по облокотнику кресла и в залу быстро вошел невысокий крепыш в длиной мантии с капюшоном:

– Горд, есть сейчас открытый Портал?

– Да, мессир.Портал всего в десяти лигах, у Одинокой скалы. В Срединный Мир.

– Хорошо. Проводите императора Таллоса и его дочь . Только об этом больше никто не должен знать. Никто.

Шаргус окинул помощника таким холодным взглядом, что даже Таллос невольно поежился.

Горд почтительно кивнул и тут же вышел.

– Я очень благодарен…– кивнул Таллос

– Ступай, мой друг. Не теряй понапрасну времени.

Но когда Таллос уже развернулся и хотел выйти, в безмолвной тишине опять раздался тихий голос верховного метаморфа:

– Постой, император Таллос, я совсем запамятовал…– нахмурился Шаргус,– Как быть с заказом на генерала Кларка? Насколько я знаю, метаморфам пока еще не удалось его схватить…

– Пусть живет,– тихо произнес Таллос и слегка поклонившись верховному метаморфу, быстро вышел из залы…

Глава 17

Сергей

Когда в долине у Красного Трезубца погасли последние погребальные костры – было уже далеко за полночь. После битвы осталось много раненных. Сергей отправил в соседние деревушки гонцов и вскоре повозки доставили лекарей, ведунов и селянок для ухода за ранеными.

У Сергея изначально возникли опасения, что примкнувшие к ополченцам имперцы будут держаться обособленно и враждебно, но солдаты быстро нашли общий язык, совсем позабыв, что недавно дрались на смерть друг с другом.

Полевой лагерь постепенно засыпал под покровом ночного неба. Тир сидел рядом, удивленно всматриваясь на яркое звездное полотно:

– Удивительно. Этим звездам, возможно, многие миллионы лет, и им нет никакого дела до нашей Земли. До людских воин и конфликтов…

– Тир, у меня странное ощущение… – вздохнул Сергей,– вроде мы победили, а особой радости почему-то нет.

– Слишком много наших братьев полегло в этой долине…

Сергей услышал, что кто-то подходит и обернулся. Медленно ковыляя, приблизился Данос и воин-мииринец.

– Генерал Кларк! Мииринцы похоронили своих братьев, но тело вождя Арадонга хотят доставить в Край Голубых Озер. Они хотят выезжать немедленно.

– Прямо сейчас? Посреди ночи?

– Да, мой друг.

Сергей привстал и подошел к мииринцу. Он пожал большую пятерню воина и тихо произнес:

– Я благодарен мииринцам за великую помощь в этой битве. Вы теперь навеки наши братья. Я соболезную и скорблю по всем павшим воинам. Знайте, мииринцы всегда могут рассчитывать на нашу поддержку и покровительство Империи.

Мииринец поклонился и развернувшись, удалился к трем оставшимся в живых сородичам.

– Максим очнулся? – поинтересовался Сергей.

– Пока нет,– покачал головой Данос,– ему здорово досталось, но лекари сказали он выживет…

– Лекарей хватает?

Данос нахмурился:

– У многих воинов тяжелые ранения. За последний час умерли еще трое.

Тир почесал лоб:

– Тяжело раненных придется оставить в полевом лагере. А остальным утром нужно выдвигаться на столицу.

– Я как раз и хотел об этом поговорить,– кивнул Данос.– На юге остался еще один имперский легион. Нам нужно как можно скорее захватить Мехлес, казнить узурпатора и отдать власть в руки вам, генерал Кларк.

– Имперские солдаты уверяют, что в городе осталось не более полусотни стражников,– сообщил Тир.

– Хорошо. Данос, как только рассветет, выдвигаемся на столицу. Тяжело раненных солдат и лекарей оставим здесь, в лагере. И оставьте еще человек тридцать для охраны.

Когда командор ушел, Сергей невольно задумался: что же теперь делать с Максом?

Утром колонна Армии Ополченцев выдвинулась на столицу империи, древний город Мехлес. Семьсот шестьдесят воинов, треть имели легкие ранения, но вполне могли передвигаться верхом и вести бой. Сзади ехали несколько повозок, в одной лежал Максим, так и не пришедший в себя. Таха, по просьбе Сергея приглядывала за Максом. В санитарной повозке ехал и