через несколько километров Егор все же свернул по проселочной дороге и въехал на окраину небольшого села, остановившись между лесом и кирпичным зданием электрической трансформаторной подстанции.

– Машину теперь наверняка пробили по номерам. Нужно подумать, как добираться дальше.

– Да, полицейские теперь выйдут на тебя…– задумался Рэй,– черт побери, Егор… получается что я тебя подставил!

– За меня не беспокойся… Я как-нибудь выкручусь. Вот только как тебя в Зареченск, к вашему магу Виктору Ивановичу доставить…

Егор вышел из машины и уставился на здание электрической подстанции. Он почесал затылок и тихо пробормотал:

– Кажется… у меня есть план!

Шилов прошелся, опустив голову вниз. Вскоре он отыскал на земле кусок стальной проволоки и тут же забросил на провода возле здания. Провода тут же заискрили, трансформатор внутри сильно загудел и вскоре затих, а поселок неподалеку тут же погрузился во тьму.

– Ты зачем это сделал? – удивился Рэй.

– Скоро прибудет аварийная бригада. Мы убедительно попросим работяг подкинуть нас до Зареченска. Обычно электриков-аварийщиков гаишники на трассе не останавливают…

Рэй осмотрелся и ему показалось, что из-за кустов за ними кто-то наблюдает. Он подошел ближе, и раздвинув кусты, увидел старого лохматого пса. Собака громко взвизгнула и испугавшись, бросилась прочь.

– Что, паранойя замучила? – усмехнулся Егор.– Тот мужик в лесу наверняка сжег это зеленое чудовище, которое на тебя охотилось.

– Не знаю. Мне почему-то кажется, метаморф до сих пор жив.

– Кстати. Пока электрики едут, расскажи об этих метаморфах…

– Расскажу,– кивнул Рэй,– только на всякий случай не убирай далеко оружие…

Таллос

Ночью императору Таллосу приснился жуткий сон. Огромный Черный всадник ворвался в ворота города, сокрушая все вокруг длинным огненным мечом. Возле дворца собрались стражники, но как только Всадник ворвался и издал истошный крик, даже дрогнули небеса. Стражники сразу замертво упали на землю. Император надел доспехи и вышел встречать врага, но тут же увидел, что у грозного всадника в руках его маленькая дочь Мирра…

Таллос вздрогнул и проснулся. До самого утра он уже не смог сомкнуть глаз. Когда рассвело, император вышел на балкон, всматриваясь на восток, где шла сейчас величайшая в истории битва. Багряный рассвет слегка окрасил пасмурное небо. Таллос знал, что этот знак не предвещал ничего хорошего. Он накинул накидку с капюшоном и взяв с собой двух крепких воинов, направился в город.

Император уже понял, что на востоке случилось что-то страшное, непоправимое и решил не ждать вестового. В Нижнем квартале жил человек, который всегда и все знал наперед. Старый слепой Лашо, великий Провидец.

Лет пятнадцать назад Таллос богато одарил Провидца, предсказавшего победу в Первой войне с варварами, и действительно через год имперцы в пух и прах разбили полчища варваров. Император предлагал Лашо жить в богатом районе города, недалеко от дворца, но Провидец наотрез отказался, предпочитая жить среди трущоб и бедняков.

Больше обращаться к Провидцу не было повода. Таллос уже давно не видел старика. Знал только, что тот уже почти не ходит и доживает последние дни все в той же бедной хижине, в Нижнем квартале.

Возле лачуги Провидца император оставил охрану и шагнул внутрь. Жена Лашо, бледная худощавая Марта, сразу же узнала важного гостя и учтиво поклонилась:

– Ваше Величество, рада видеть вас в нашей скромной обители…

– Где твой муж? – сухо спросил император.

– В своей комнате… он уже месяц не выходил на улицу. Лашо слабеет с каждым днем. Готовится к Долине Длинных Теней и встрече с Великим Проводником. Предсказал, что это произойдет послезавтра, как только к вратам города подъедет Черный Всадник.

Император невольно вздрогнул. Он пригнулся и вошел в маленькую комнату. В нос сразу ударил тяжелый затхлый запах старого тряпья и немытого старческого тела.

Лашо лежал на кровати, сухой как мумия. Он напоминал бревно, обтянутое желтой кожей. Старик невидящими глазами смотрел в серый потолок.

– Я знал что вы придете, император, – Провидец тяжело вздохнул.– Имперские войска разбиты. Генералы мертвы. Армия Повстанцев через два дня будет стоять у стен Мехлеса и Благородные, чтобы избежать бойни, сами вынесут ключ от врат города.

– А Темный Всадник?

Провидец слегка улыбнулся, его сморщенное лицо на миг расправилось:

– Так в старинных легендах когда-то звали древнего и могучего воина, Великого мага Хан-Тума.

– Среди повстанцев Хан-тум?

– Да, император.

– Лашо, что же будет со мной?

– Вы и сами это знаете, император Таллос… Никто из людей в этой стране вам уже не поможет…

Старик покашлял и медленно повернул голову в сторону Таллоса:

– Люди в городе говорят о вас как о суровом и жестоком правителе, многие откровенно ненавидят… но ко мне вы всегда были добры…

Лашо опять закашлял, на этот раз приступ длился несколько минут. Провидец пробормотал:

– Люди вам не помогут, но в Империи живут не только люди… Обратитесь к Шаргусу…

Таллос кивнул и пожав сухую ладонь старика, быстро вышел из комнаты. Марта тихо плакала в углу.

Император достал из кармана горсть золотых и положил на стол:

– Когда твой муж умрет, похорони его со всеми почестями. Как Благородного, он это вполне заслужил.

Таллос вышел из лачуги и направился в сторону дворца. Стражники переглянулись и молча последовали вслед за императором.

Над городом сгущались темные тучи. Император догадывался, что скоро не только хлынет проливной дождь, провидец Лашо никогда в жизни не ошибался, всего через два дня, если император не примет решительных мер – все будет кончено. Повстанцы ворвутся в город и тогда…

Таллос приказал слуге Дайну сходить на конюшню и приготовить повозку для прогулки за городом.

Император быстро собрал вещи и прихватил холщовый мешок с золотыми монетами. Он увидел в окно служанку Мэй и позвал ее во дворец.

Когда служанка явилась, Таллос невольно залюбовался ее упругим молодым телом.

Как же мне будет не хватать этой развратной сучки и ее податливого гибкого тела…

– Вы звали меня, император?

– Где сейчас Мирра?

– Ваша дочь играет с девочками в Эларонском саду. Прикажете привести?

– Немедленно собери вещи Мирры. Мы уезжаем из города на