– Не отвлекайся от пилотирования, – сказал я строго. – Невнимательность – причина многочисленных аварий.

– Надо было убить тебя в первый же день знакомства, – с тоской сказала Кэт. – Но откуда мне было знать?

Скорость падала. Крейг велел Биасу – киб-мастеру «Рейнджера» – свернуть все экраны, и колпак рубки стал прозрачным. Над нами было голубое небо и яркое солнце Тихой, а внизу расстилались джунгли Восточного массива.

– Территория восемнадцатого сектора, – сообщил Биас.

Впереди из сплошной зеленой массы выдавалось невысокое плато, выбранное нами для обустройства базового лагеря. Кэт посадила «Рейнджер» на берегу озера, которое было помечено на карте как Большое Круглое и, в отличие от находящегося неподалеку Малого, имело широкий и длинный песчаный пляж. Катер опустился на землю и тихо вздохнул, когда Биас выключил двигатели.

– Вокруг чисто, – сообщил он минуту спустя. – Можете выходить.

Необходимые прививки мы сделали еще на борту «Артемиды», поэтому сразу направились к выходу, снарядившись как для высадки на Инферну. Всех нас изрядно напрягала окружающая планету таинственность, и мы вступили в яркий приветливый день Тихой вооруженные до зубов.

Солнце над этим районом взошло всего пару часов назад; у берегов озера, в тени нависших над водой деревьев еще клубился туман. Под подошвами ботинок скрипел песок и мелкие камушки. Пляж был почти чистым, если не считать нескольких кустиков да редких островков травы. Биорадары не фиксировали в ближних джунглях никого крупнее мышей.

Кэт оценила обстановку и поставила винтовку на предохранитель.

– Я чувствую себя так, будто приехала на танке в клуб пацифистов, – сказала она. – Вряд ли нам здесь стоит постоянно сидеть в готовности номер один. Давайте установим строгие дежурства – и этого достаточно.

– Верно, – поддакнул Малыш. – Только первым дежурить я не хочу. Если честно, больше всего я хочу купаться.

– Рехнулся?! – воскликнул Крейг.

– А что такого?

Крейг не нашелся с ответом.

– Подежурю первым, – сказал он наконец и направился к катеру.

– Выпусти зонд! – крикнул Малыш ему вслед. – Я хочу знать, глубоко ли здесь.

Он уже стоял на песке в одних плавках, правое ухо обвивала тонкая змейка «связного». Вскоре метровая сигара малого зонда выпорхнула из внешнего порта «Рейнджера» и пошла над озером зигзагом. Малыш нетерпеливо привстал на цыпочки, ожидая сведений, потом разбежался и прыгнул в воду. Кэт с завистью посмотрела ему вслед.

– Займемся устройством лагеря, – сказала она. И решительно добавила: – А потом тоже пойдем купаться. Такую возможность я не упущу, пусть даже меня съедят живьем!

Малыш вынырнул в доброй сотне метров от берега и радостно заорал:

– Водичка чудная! На глубине холодно. Наверное, на дне родники.

Для начала мы установили жилые палатки. Затем поставили большой, открытый с трех сторон навес, который тоже мог быть превращен в палатку – здесь разместили столовую. Малыш вылез из воды и помогал, а уж единственная взятая нами с «Артемиды» «жучка» трудилась вовсю. Крейг, сидя в рубке катера, время от времени отпускал в наш адрес язвительные замечания по громкой связи. Клетки мы пока не распаковывали: собрать их недолго, а делать это заранее – плохая примета.

– Что осталось, пусть Малыш доделывает, – сказала Кэт. – Пошли купаться!

Она моментально скинула комбез, и я залюбовался на ее худенькую, но очень симпатичную фигурку.

– Смотришь, как будто не видел ни разу, – заметила она.

– За последние месяцы – ни разу. А это долго. Я бы предпочел, чтобы на этом пляже у нас с тобой стояла одна палатка на двоих.

– Обойдешься, – ответила Кэт и показала мне язык. – Впрочем, если будешь хорошо себя вести… Но ты ведь не будешь. За это я тебя и люблю. Но если ты вздумаешь доводить меня так, как сегодня в катере…

Она медленно вошла в воду по пояс, постояла, шлепая ладонями по поверхности, и нырнула. Я нырнул следом, надеясь поймать ее под водой, но не вышло. Наплескавшись вдоволь, мы выбрались на берег. Крейг уже выставил на охрану периметра сторожевых роботов. Их нескладные фигуры, от которых веяло молчаливой угрозой, несколько портили мирный вид местности. Малыш накрывал на стол, а «жучка» моталась между столовой и «Рейнджером», таская всевозможную снедь. Крейг к обеду не вышел.

– Поем здесь, – сообщил он нам через громкоговоритель. – Потом Малыш меня сменит – я тоже не прочь поплавать.

На первое был рассольник с потрохами, на второе – шпигованная чесноком свинина с гарниром из обжаренного картофеля. Кухонным комбайном сегодня командовал Крейг – он даже сделал небольшой бисквитный торт.

– Неплохо бы раздобыть свежего мяса, – мечтательно сказал Малыш после того, как мы доели не свежее. – Раз штат заповедника сократили, никто ничего не узнает.

Кэт обозвала его бессовестным браконьером и подтянула поближе к себе блюдо с тортом. Она была задумчива, даже рассеянна, и вместо того, чтобы воспользоваться чем-нибудь из богатого арсенала столовых принадлежностей, вытянула из чехла на поясе нож армейского образца. Сперва она взвесила «Легионер» в руке, прикидывая, как резать. Потом встала со стула, решив, что так будет удобнее.

– Если ты рассчитываешь запугать нас с помощью всех этих манипуляций, не надейся, – сказал я. – Никто от своей доли не откажется. Не забывай, что на нашей стороне Крейг. В его распоряжении пулеметы катера и сторожевые роботы.

Кэт двумя ловкими движениями разделила торт на четыре идеально равные части.

– Когда подойдет моя очередь дежурить, я запрусь в катере и приготовлю огромный торт, из которого вы не получите ни кусочка, – сказала она. – А вас посажу на диету из искусственной манной каши без масла.

После обеда мы предоставили «жучке» прибирать со стола и единогласно проголосовали за то, чтобы посвятить остаток дня безделью: серьезную работу лучше начинать с утра. Малыш пошел сменить Крейга, а Кэт опять скинула комбез и улеглась загорать на солнышке. Поразмыслив, я присоединился к ней. Крейг полез купаться, и долго плавал недалеко от берега, плескаясь и фыркая, как целое стадо тюленей. Выбравшись на берег, он расположился под кустиком метрах в двадцати от нас, нацепил коммуникатор и время от времени переговаривался то с Биасом, то со своим киб-секретарем Кальяном.

После ужина, когда подошла моя очередь заступать на дежурство, мы с Кэт отправились еще раз окунуться напоследок. На этот раз мы проплыли вдоль всего пляжа до того места, где заросли подступали вплотную к воде. Сторожевой робот неотступно следовал за нами по берегу, пока не уткнулся в кусты.

– Хватит, ребята, – сказал Малыш через громкоговоритель. – «Сторож» дальше не пройдет, я не смогу вас прикрыть.

– От кого нас здесь защищать, хотела бы я знать, – недовольно пробормотала Кэт, но остановилась.