— Войди и испей черной воды.

— Не верь своим глазам, верь лишь сердцу.

С этими напутствиями они раздвинули свои клевцы, чтобы я смог войти в чернильно-черные двери небольшого храма. Стелы с изображениями четырех стихий стояли по краям круглого помещения, с потолком в виде звездного неба. Будем честны астрономией в прошлой жизни я мягко говоря не увлекался предпочитая старую добрую науку профессионального мордобоя. Мои глаза еще не успели полностью адаптироваться к сумраку храма и я не сразу заметил находящуюся в самом центре фигуру. Старший наставник Мужун Фат одетый в длиннополый халат расшитый знаками стихий посмотрел на меня и жестом подозвал к себе.

— Ву Ян, — когда глаза привыкли к скудному освещению я увидел как внимательно за мной наблюдает наставник. — Ты знаешь в чем состоит испытание черной воды?

— Нет старший наставник, — отвечая я глубоко поклонился. — Но я готов ко всему.

— Настоящий шан. Бесстрашный, способный преодолеть любые сложности. — Он слегка улыбнулся. — Знаешь ли ты кто самый опасный враг? — Его холодные глаза внимательно следили за мной.

— Да старший. Я сам. Если я смогу преодолеть себя, значит меня никто не остановит. — эта истина со мной с двенадцати лет. Сколько раз мне приходилось заставлять себя вновь подняться и встать в стойку мне уже и не упомнить. И именно благодаря этому внутреннему закону я стал чемпионом там и поднимусь на вершину и здесь.

— Хорошие слова юноша. Я слежу за лучшими из вас и ты один из них. Испытание черной воды заключается в том, чтобы ты справился с самим собой. Никто не знает как у каждого из шан проходит испытание, но почти все меняются.

— Что мне следует сделать и чего опасаться?

— Сделать немного. — Он зачерпнул, небольшой нефритовой пиалой, очень плотной темной жидкости из бронзового котла стоявшего рядом с ним и протянул мне. — Тебе надо выпить эту жидкость и спуститься по этой лестнице. — он указал на темный проем за своей спиной, в которой я сразу не заметил. — Там ты окажешся в подземном лабиринте. Твоя задача пройти его полностью и найти выход. Этот вход будет закрыт. — Он посмотрел мне прямо в глаза. — Опасаться тебе стоит лишь себя и того, что скрывается внутри твоей души. Да прибудут с тобой Боги и духи Ву Ян.

— Спасибо старший, — поклонившись ему я начал пить этот странный напиток.

Больше всего, и по вкусу и по консистенции, эта жижа напоминала русский имперский стаут. Плотная жидкость тяжелой волной падала в мой желудок оставляя легкий травянистый привкус на языке. Допив все я, с поклоном, вернул пиалу и решительно двинулся на встречу со своими демонами.

С каждым шагом вниз становилось все темнее и темнее, пока не осталось не единого источника света. Несмотря на отсутствие света я чувствовал себя уверенно. Я ощущал себя как после пары бокалов шампанского — в легкой эйфории.

Когда-то в прошлой жизни я слышал, что для того чтобы выйти из лабиринта надо всегда идти держась левой рукой за стену. Не знаю насколько это правда, но все равно у меня не было других мыслей как отсюда выбраться.

Лестница казалось не заканчивалась, я спускался вниз пролет за пролетом. Любые попытки считать ступени или даже сами пролеты летели в тартарары. Цифры расплывались в моей голове, мысли ускользали. Я не мог сосредоточиться ни на чем кроме чуть влажного холодного камня под моими пальцами.

Шаг за шагом я все глубже спускался во тьму, пока наконец-то ступени не закончились. Боги и духи как же я рад почувствовать под ногами пол, пусть он и слегка покачивается подо мной. Или же это меня шатает.

Глубоко вдохнув, я попытался сосредоточиться и отбросить все лишние мысли. С большим трудом, но мне это удалось. Раз задача выбраться из этого чертова места, значит я выберусь.

Правило левой руки, похоже имело под собой реальное основание. С каждым следующим шагом окружающая меня тьма медленно рассеивалась. Каменная кладка стены вдоль которой я шел начала покрываться слегка светящимся мхом и этого тусклого света уже было достаточно, чтобы не переломать себе ноги случайно запнувшись.

Кто бы не проектировал это место он явно знал как сделать человеку неуютно. Массив камня из-за низкого потолка давил на меня сверху, заставляя себя чувствовать мелкой букашкой. Как же я рад, что у меня нет клаустрофобии, хотя крыша тут может поехать и без нее. Сырой воздух наполненный множеством непонятных запахов, нос постоянно чесался и это жутко раздражало.

Тук.

Тук.

Тук.

Сам не понимая как, но как мне кажется я настроился на течение энергии этого гребанного лабиринта и мое сердце начало биться с ним в унисон. Шаг за шагом я двигался все дальше и дальше в глубь. Каким-то внутренним чутьем я ощущал, что приближаюсь к сердцу лабиринта.

Из воздуха ушла влажность, я начал ощущать на своей кожи легкий ветерок. Неужели я наконец-то близок к цели? С каждым шаго вперед мир начал окрашиваться в все более и более красные тона.

Я не понимал абсолютно ничего, но знал, что мне надо идти. Моя цель еще не достигнута.

Шаг вперед и я словно прорвал преграду. Передо мной оказалось небольшое озеро светящееся багровым светом. На его берегу сидела странно знакомая фигура, одетая в традиционные черно-красные одежды великого клана Ворона, с его традиционным знаком на спине. Стоило мне сделать несколько шагов вперед, как сидящий поднялся и развернувшись ко мне улыбнулся.

Я мог с уверенностью сказать, что я никогда раньше не видел этого лица и в то же время у меня было ощущение, что мы знакомы с ним целую вечность.

— Узнал меня? — такой знакомый голос разнесся эхом по пещере.

На меня смотрел с добродушной улыбкой очень светлый, для азиата, мужчина. Длина его темных волос была чуть ниже плеч или около того. Понять более точно мешала сложная прическа состоящая из множества тонких косиц у висков и длинного хвоста собранного на затылке.

Его улыбка совершенно не подходила его угловатому и резкому лицу, словно высеченному из камня. Я совершенно точно раньше никогда его не видел, но вот его стойка…

— Тинджол? — если начав произносить его имя я был не уверен в том что я прав, то стоило мне произнести первый слог, как моя уверенность стала абсолютной — это был точно он. Не знаю как, но я сумел узнать его несмотря на отсутствие тяжелого доспеха, шуаньгоу на плечах и тяжелого шлема с маской.

— Молодец потомок, узнал старика — он беззвучно поаплодировал мне. — Идем, посмотрим на одно из великолепнейших зрелищ Нефритовой империи. — Он махнул рукой показывая на светящееся багровым цветом озеро.

— Но как? — я совершенно ничего не понимал. Неужели тут вход в какое-то другое измерение? И теперь я могу пообщаться с ним как когда-то с бабушкой Арданой?

— Разве ты еще не понял парень? Кажется я тебя переоценил. Тогда просто будем наслаждаться видами, — он сел на каменный барьер окружающий это странное озеро. И почему мне кажется, что его тут не было несколько секунд назад? И почему эта вода больше всего напоминает кровь. Или это выверты моего подсознания? Подсознания?