в лидере? Спасти тех, кому грозила неминуемая гибель. Прямо сейчас эти люди находятся в беде, и им нужна помощь. Такова наша доля, Идрис. «Нет покоя голове в венце».

Он молчит и, наконец, отвечает:

— В твоих словах есть резон. Я обдумаю их со всем тщанием.

Голос Идриса остаётся спокойным, как водная гладь.

Поняв, что иного ответа здесь не добьюсь следующую остановку делаю у предводителя Золотых Львов.

— Бакари, я могу убедить тебя принять участие?

Он поднимает на меня колючий взгляд и выдаёт:

— Эта затея обречена на провал. Только напрасная трата ресурсов и жизней. Я не стану этого допускать ради твоих юношеских фантазий. Наш мир — жестокое и злое место, думать иначе глупо и наивно.

Я делаю шаг ему навстречу и смотрю в упор.

— Напрасна она или нет, мы вскоре выясним, а вот игнорировать угрозу — это уж точно преступная халатность с твоей стороны.

Тиколош хмурит лоб и не отводит взгляда.

— Не смей указывать мне, мальчишка, — ледяной свистящий шёпот отдаётся в ушах. — Даже если на севере и правда завелась нечисть, мои люди не будут сражаться за чужие земли. Проливайте свою кровь и проливайте её щедро. Я всё сказал.

Бакари стучит тростью и отворачивается. Я молча гляжу вслед, сдерживая гнев. Старик упрям, как осёл.

Меня успокаивает, подошедшая сзади Санта Муэрте.

— Благодаря вашей помощи Сан Агустин до сих пор стоит. Я очень благодарна за всё, что ты сделал для меня, Егерь. Поэтому сомнений насчёт этого похода у меня нет. Мои люди будут рады оказать тебе поддержку и заодно собрать щедрый урожай арканы, — лукавая улыбка мелькает на её губах.

В памяти всплывает их вкус, и я усилием стряхиваю наваждение.

— Спасибо. Рад, что в этом зале у меня есть хотя бы один союзник.

Стиснув на миг её ладонь, иду пытать удачу в разговоре с главой Сынов Свободы. Это мужчина, разменявший четвёртый десяток. Чёрные с проседью волосы. Эспаньолка и густые усы подковой. Тонкий нос и лицо, покрытое морщинами тревог. Доспех цвета мокрого асфальта отделан золотистой окантовкой.

Джереми «Кастер» Росс

Вид: Человек

Класс: Духовный кузнец

Редкость: Золото

Способности: Эфирный щит, Спектральная буря, Кузня душ

Ранг: Квазар

РБМ: 1 084 единицы

Клан: Сыны Свободы

Должность: Отец-основатель

Статус: Обеспокоен

— Будешь пытаться склонить меня на свою сторону? — вместо приветствия произносит он.

— Имел такое намерение.

— Сопряжение сделало единственное правильное дело — осушило болото с лоббистами, корпорациями и чинушами в Вашингтоне, вновь вернув власть в руки простых трудяг. Тех, кто и построил эту страну!

Джереми говорит какими-то пространными лозунгами, и я с трудом слежу за его мыслью. Меж тем, он продолжает кататься мне по ушам:

— В попытках вновь объединить различные кланы в единый аппарат я вижу возрождение федеральной власти с её гнётом простых людей, пытавшихся жить вне контроля чиновников и бюрократов.

— Кастер, кружок анархистов дальше по коридору. Перед нами стоит простой вопрос: либо мы сообща уничтожаем монстров и выполняем навязанные Сопряжением условия, либо дохнем по одиночке. Можно сколько угодно подвязывать сюда философию и политику, но выбирать всё равно придётся.

— Мне такая риторика знакома, — фыркает в усы американец, — за ней всегда стоят корыстные интересы. «Сдайте оружие, а государство о вас позаботится!» Пока я склоняюсь к отказу от участия.

— Лично у меня нет никакого корыстного интереса, кроме спасения этой чёртовой планеты и людей на ней.

— Красивые слова, но я их уже слышал. Я старше тебя, парень, и всё дерьмо этого мира делалось под прекрасные лозунги о спасении ледников, тигров и пингвинов. Пока не вижу причин рисковать моими людьми ради твоих амбиций.

— Да какие, в жопу, пингвины⁈ Твой форпост ближе всего к границе с Новой Францией. Сегодня твари сожрут их, а завтра — тебя. Не веришь мне на слово — пошли своих разведчиков на север и убедись в масштабах беды сам.

Вижу, что толку нет и добавляю:

— Какие у вас отношения с Евроальянсом?

— Пф, сборище кретинов, возглавляемых пещерным человеком. Думают, что могут получить всё, что захотят, просто потребовав.

— И что именно они хотели?

— Поглотить нас.

— Вы отказались от такой чести?

— Конечно. Мы Сыны Свободы, и свобода у нас в крови. Тирания старого порядка умерла. Ей не придёт на смену новая, мы не позволим!

— А что если я скажу, что у вас в клане засел крот?

— Что ты сказал⁈ — меняется в лице Джереми.

— Ты слышал.

— Выкладывай!

— Выдели бойцов для зачистки Севера, и я расскажу.

Кастер скрипит зубами.

— Это правда?

— Чистейшая.

— Хорошо… — решение даётся ему нелегко, — я дам людей.

— Шпион Евроальянса. Личность пока не знаю, но попробую выяснить.

Кипя от злости, он уходит к своим спутникам.

Я же направляюсь к Одиссею, но тот почти сразу обрывает меня:

— Егерь, я не нуждаюсь в дополнительных аргументах. Как только услышал от тебя правду о втором этапе, сразу решил присоединиться. В конце концов, помощь пострадавшим — мой воинский долг. Используй это время, чтобы попытаться убедить остальных.

Чем я и занимаюсь, пока перерыв не истекает.

Слово вновь берёт Никос:

— Итак, полагаю, проблема сейчас заключается в том, что мы связали воедино две различные темы, требующие индивидуальных решений. Выполнение условий второго этапа и зачистка Новой Франции. Предлагаю рассматривать их по отдельности. Что касается первого вопроса, считаю целесообразным дождаться объявления от Сопряжения. Это снимет все сомнения. После этого можно будет обсудить наши дальнейшие шаги хоть дистанционно, хоть в таком же формате, как и сейчас.

По комнате пробегает одобрительный ропот.

— Что касается вопроса второго, тут я согласен с Егерем. Проблема назрела и её давно пора решать. Это может быть отличным испытанием для всех кланов, которые собрались в дальнейшем сотрудничать. Помните, доверие нужно заработать, и эта операция — хорошая возможность сделать это. Для тех же, кому последняя причина кажется нелепой, подумайте вот о чём. Репутация точно так же зарабатывается крупными делами, и возможность очистить север целого континента от смертельной угрозы заявит о вашем клане громче, чем любые лозунги в чате.

Идрис задумчиво трёт подбородок. Кастер же уточняет:

— То есть ты подпишешь свой клан на это дело?

— Да, — уверенно кивает Одиссей. — Я ещё не забыл, ради чего когда-то надел униформу. Мы должны защищать гражданское население. Простыми словами — тех, кто не может защитить себя сам. Поэтому, Егерь, — он встречается со мной взглядом, — можешь рассчитывать на моих ребят.

По залу пробегает гул.

Оливия вскрикивает от радости и тут же смущённо смолкает.

— Лик Смерти так же предоставит небольшую группу бойцов, — подаёт голос Санта Муэрте. — Для тех, кто не знает, могу подтвердить,