– А почему нельзя спрятаться в пещере? – поинтересовалась супруга Сомова. – Смотри, сколько их тут.

– И почти в каждой кто-то живет, – объяснил призрак.

Перед заходом солнца путники добрались до зеленого валуна.

– Нам вон в ту пещеру, – указал Страж.

Внутри оказался Пуарт, который сидел у костра и кипятил воду в котелке.

– Марита? Здравствуй! Какими судьбами? – ответил он на приветствие гостьи.

– Берегись! – крикнула брюнетка, вытаскивая кинжал. – Сзади змея!

Карета, запряженная четырьмя лошадьми, двигалась в сопровождении всего двух всадников. На козлах сидел обычный человек с непокрытой головой.

– Вот и необходимый транспорт, – оценивая расстояние от дороги до леса, где они притаились, Сомов прикидывал в уме, сколько секунд понадобится, чтобы оказаться на проезжей части. – Эдуард, сумеешь быстро снять наездников и кучера?

– Они могут быть прикрыты заклинанием, – высказал опасения Зерг.

– Я задал вопрос Марицкому! – Мишка одарил седого таким добрым взглядом, что тот невольно поежился.

– Для меня это не расстояние. – Студент приготовил лук.

– Когда они поровняются с нами, действуй.

– Я бы не стал торопиться… – Мраг не отступал.

– А нам с тобой нельзя не торопиться, – раздраженно ответил победитель турнира. – Пусть у них окажется хоть сотня заклинаний! Нам же лучше. Колдуны захотят проучить стрелка, обратятся к чарам, а чем это обычно заканчивается, мы знаем.

– В карете наверняка есть другие. Кто? Нам неизвестно. – Изгой мрачного мира гнул свою линию. – Ты уверен, что…

– Уверен, – резко оборвал собеседника Сомов. – И считаю на этом дискуссию законченной. Объясняю всем, как действовать. Эдуард после удачных или неудачных выстрелов выходит из укрытия и продолжает посылать стрелы либо в карету, либо во всадников. Мы с Гогой выдвигаемся на дорогу. Я захожу спереди, он сзади. Зерг на подстраховке. Если всадники захотят расправиться с нашим лучником без магии, они твои. Ясно?

– Михаил, карета сворачивает! – подал голос Скальнов.

– Куда?!

– Вроде на север.

– Да за это убить мало, – еще больше разозлился отмеченный тенью. – Придется догонять, они же смываются на наших лошадях.

Стараясь держаться опушки, чемпион кантилимских игр побежал вперед. Через пять минут отряд из четырех человек оказался возле выложенной камнем дороги, по которой быстро удалялись Мишкины кони.

– Впереди какой-то важный объект, – сказал мраг. – Такие дороги не всегда встретишь даже в центральных районах Огара.

Сомов задумался. С одной стороны, на таком объекте наверняка должна быть усиленная охрана, но с другой… Кто будет в захолустье придерживаться строгостей? Может, именно здесь им улыбнется удача? Как быть?

– Думаю, что лучше вернуться, – предложил Зерг. – Если будем идти днем и ночью, к завтрашнему утру доберемся до небольшого городка. Там и купим себе скакунов.

Возможно, если бы седой промолчал, Мишка и сам бы пришел к такому решению, но раздражение на мрага склонило чашу весов в другую сторону.

– Идем на север. В твоем городке нам опять подсунут кляч, а нужны нормальные лошади. И я их только что видел.

Решимость вкупе с раздражением в голосе отмеченного тенью отбила у попутчиков желание высказывать свои возражения, хотя каждый из них заметил перемены, произошедшие с Михаилом после визита к огарскому помещику. Сомов стал другим. Раньше парню не были свойственны нервозность в общении и жесткость речи.

Мощеная дорога привела четверку к высоким бревенчатым стенам, неподалеку от которых как раз остановилась карета. Возле массивных ворот стоял человек в зеленом балахоне. Сопровождавшие его всадники расположились сзади в десяти шагах. Они все смотрели куда-то вверх, где над забором то и дело показывались капюшоны черных колдунов.

– Почему этот мужик в зеленом? – спросил Сомов.

– Цвет королевской династии, – объяснил Зерг. – Странно, что его держат возле ворот. За такое непочтение могут подвергнуть жестоким пыткам.

– Наверное, упились там все и не успели пустые бутылки спрятать, – хмыкнул Гога.

Терпение знатного огарца лопнуло, и он, прокричав какое-то ругательство, махнул рукой в сторону ворот. За стеной грянул взрыв, сопровождавшийся грохотом и фейерверком из множества разноцветных искр.

– Серьезный малый, – прокомментировал действия волшебника Зерг. – Забросным колдовством даже в Огаре владеют немногие.

Взрыв быстро прочистил затворникам мозги. Ворота распахнулись, и оттуда показалась целая процессия: четырьмя колоннами вышли два десятка мужиков в темных балахонах.

– У них тут так принято встречать высокопоставленных лиц? – Мишка посмотрел на мрага.

– Сомневаюсь, – ответил тот.

Судя по жестикуляции (слов расслышать не удавалось), беседа проходила далеко не в дружеской обстановке. Одно было очевидно: мужик в зеленом хотел проникнуть за забор, а его не пускали.

В итоге визитер, так ни о чем и не договорившись, развернулся и направился обратно к карете. Но оказалось, что отпускать его негостеприимные хозяева не собирались. Сразу три огарца, как фокусники из рукавов, выпустили вдогонку королевскому родственнику разноцветные диски. Сюрприза не получилось: гость резко повернул голову, и магические круги, напоминавшие замкнутую радугу в миниатюре, замерли в полушаге от цели, развалились на отдельные куски и устремились обратно. Отряд хозяев в мгновенье ока уменьшился на несколько человек, а остальные начали окружать зеленого плотным кольцом. Чародеи уже не особо надеялись на магию, вооружившись тонкими длинными кинжалами.

Опомнившись, к господину бросились всадники сопровождения. Не зря они столь напряженно наблюдали за верхним краем стены – именно оттуда по назойливым гостям нанесли мощный магический удар, уничтоживший одного из наездников вместе с лошадью.

– Если так дело пойдет и дальше, они погубят всех наших лошадей! – возмутился Сомов. – Немедленно пробираемся к карете. Думаю, парни сейчас заняты друг другом и им не до нас. Эдуард, как только подкрадемся к карете, снимешь колдунов со стены, они могут помешать. Потом идешь за мной, как тень, расстояние – не дальше чем два шага. Понял?

Студент кивнул.

– Гога, – продолжил Мишка, – ты – к кучеру. Объяснишь, что в самое ближайшее время мы отъезжаем. С ним или без – пусть решает сам. В конце концов, управлять лошадьми – наука нехитрая, и без него разберемся, но лучше иметь специалиста.

– Уговорим. – Скальнов положил руку на топор.

– Зерг, ты сразу в карету. Будешь нам дверь открывать.

– Как скажешь, – пожал плечами мраг.

– Тогда вперед.