– Откуда в предгорьях Апанча торговые люди появились? С голодухи, что ли?

– Умный человек и в бедной стране разбогатеть сумеет. Там за дешево купил, тут за дорого продал.

– Дворецкий сказал, у тебя есть дело. Какое?

– Хочу от вашего имени торг вести.

– Так, так, так… Это что получается – ты через всю страну, с севера на юг прошел без бумаги? Полагаю, тебе не торговать, а в кандалы пора, шпион. А ну признавайся, чего здесь вынюхиваешь?!

В гостиной находились еще трое черных колдунов и столько же воинов при полном вооружении. Но ни те, ни другие пока агрессивности не проявляли.

– Наше дело нехитрое, – спокойно ответил Скальнов. – Вынюхиваю, чего бы у вас прикупить, чтобы потом в городе с выгодой продать. А то я три дня по Красным степям Зангры проехал и налетел на огромные убытки. Лошадей – и тех потерял в этой жуткой пустыне.

– Ты прошел степи Зангры? – удивился хозяин дома. Черные колдуны не рисковали углубляться на восток от своей границы. И у них климат был не подарок, а в красных песках совсем пекло. – Кто ж тебя надоумил там торговать?

Гога ждал этого вопроса:

– Да заезжал к нам один урод, очень похожий на наглого рундайца, что б ему вместе с ними всеми свалиться в глубокую пропасть, что б его там завалило заживо! Сказал, золото в степях на каждом шагу. Вот я и решил проверить.

– И как?

– Видел только злых дикарей с красными рожами.

– Говорят, их шаманы весьма сильны в магии.

– Я ж не один туда ездил. Моему чародею пришлось двоих завалить, прежде чем нас стали уважать. Да и телохранители у меня знатные, не чета их полуголым бойцам.

– По-моему, ты слишком хвастаешь. – Огарец принял гостя за простака и решил хитростью или силой завладеть всеми деньгами купца. – Спорим на десять монет, что моя охрана одолеет твою?

– Я не собираюсь выводить из строя всех ваших людей. Давайте сделаем по-другому. Если один мой боец справится с вашими тремя…

– Пятью, – перебил огарец.

– Не жалко пятерых, пусть будет пятеро, – согласился «гном». – Тогда вы даете мне сертификат. Если нет – я плачу вам пятнадцать монет.

– Хорошо. Сейчас сюда придут мои бойцы. – За капюшоном лица черного колдуна было не видно, но Гога кожей ощутил зловещую улыбку хозяина поместья.

Скальнов подошел к Михаилу и очень тихо прошептал:

– Мне кажется, этот гад задумал какую-то пакость. Справишься?

– Постараюсь.

Прошло более двадцати минут, прежде чем в гостиную привели…

– Вам служат рундайцы??? – опешил Гога и тут же добавил, спохватившись: – Странно видеть поганых летунов в уважаемом доме.

– Это мои рабы, которых совершенно не жалко. Так что пусть ваш телохранитель их не щадит. Но учтите – и они его не помилуют.

Рундайцы славились своей физической силой, превосходящей человеческую как минимум в полтора раза, и поэтому у огарца были все основания рассчитывать на легкую победу. Но встретить рундайцев здесь, на краю Огара, не ожидал даже Зерг.

Единственным местом, где пересекались дорожки коренных жителей западных и восточных от Кантилима земель, являлась страна огненного диска. И вдруг хозяин поместья выводит для участия в схватке…

Мишка сразу обратил внимание на бойца с зелеными глазами. Он вспомнил это лицо, а сейчас старался выудить из глубин памяти имя вожака летунов, которых послали напасть на город Гравза. Судя по удивлению, на миг промелькнувшему во взгляде противника, тот тоже узнал Сомова.

«Даргош, – всплыло в сознании. – Как же его занесло в эту даль?»

– А они не улетят со страху? – спросил «торговец».

– Не беспокойся, «птичкам» надежно подрезали крылышки. Давайте начинать.

Посреди гостиной освободили просторную площадку, куда и вышли пятеро плюс один.

С первых минут схватки отмеченный тенью понял, что Даргош хочет сказать ему что-то важное втайне от хозяев. Для сближения Сомов пошел на захват. Через пару секунд он уже был прижат к полу и внимательно слушал. Рундайский волшебник говорил очень быстро и очень странные вещи. Затем, чтобы отвести подозрения, чемпион кантилимских игр отбросил противника, раскидал его соратников и снова пошел на сближение с главарем. Они еще пару раз повторили попытку удушения друг друга, пока рундаец не сказал:

– Это все, что ты должен запомнить. А теперь сделай так, как я просил. Огарец пообещал легкую смерть, если мы тебя убьем, но ни один рундаец не посмеет посягнуть на жизнь отмеченного тенью огня. Зато каждый сочтет за честь погибнуть от его руки.

Со слов Даргоша Сомов понял, что его противники поневоле стали участниками страшного эксперимента, который грозил уничтожением всем крылатым обитателям к западу от Кантилима. Оставлять в живых их не собирались. Лишь по прихоти здешнего помещика рундайцев до сих пор не уничтожили. Тот получал эстетическое наслаждение, измываясь над пленниками, которых ему подарил сын, являвшийся одним из создателей тайного оружия огарцев.

Даргош передал Михаилу небольшой камень, завернутый в бумагу. Его необходимо было во что бы то ни стало доставить в Рундай. Но сначала…

Рундайский волшебник не оставлял Сомову выбора. Мишка просто обязан был убить тех, кто ничем не угрожал его жизни, чтобы принести им долгожданное избавление. Он и врагу бы не пожелал оказаться на своем месте. Ну что за издевательство? Почему вот уже второй раз жизнь ставит его перед выбором, который невозможен для любого нормального человека? Главным аргументом в этой моральной дилемме было то, что смерть рундайцев предоставляла единственную возможность спасти их родину. Ради этого они готовы были умереть не задумываясь. Мишка был их последней надеждой передать в Рундай страшную тайну черных колдунов, которую в общих чертах успел рассказать Даргош. И парень не мог, не имел права не оправдать эту надежду.

«Неужели нет другого выхода? Они же… Я ведь не прощу себе…» – Мысли метались в голове Сомова, словно загнанные в клетку зверьки, чующие свою скорую смерть. Рундайцы, огарский помещик, черные оковы и жуткий дефицит времени заставляли его принять единственное, но очень страшное решение. Жизнь этих пятерых и гнетущее бремя ответственности стояли на одной чаше весов, а его собственная судьба и судьба Рундая – на другой.

«Не время распускать сопли, Сомов!» – сам себе приказал Мишка, пытаясь усилием воли отключить мешающие сейчас терзания души.

Глаза гладиатора наполнились предательским блеском выступивших слез, но действовать он начал очень жестко, тем более что теперь в схватку вступили сразу пятеро соперников. Они дрались с максимальной правдоподобностью, стараясь отвести любые подозрения от воина с кольцом на шее.

Даргош сообщил, что под левым ухом каждого из пленников вшито какое-то магическое снадобье огарцев, контролирующее волю рабов.