Заметив в окне вспыхнувший красный огонек на заднем дворе, я выхожу из дома и испытываю облегчение: Харпер курит, сидя на крыльце.

Не помню, когда в последний раз видел ее с сигаретой. Это не кажется мне хорошим знаком.

Опустившись рядом с ней, я молчу некоторое время. Она тоже сохраняет молчание, периодически затягиваясь. Потянувшись, я отбираю у нее наполовину истлевшую сигарету и тушу о ступеньку.

Вздохнув, Харпер прячет ладони между колен.

– Что случилось? Ты из-за Натали расстроилась? – мягко спрашиваю я.

Харпер жмет плечами и кусает губу, не торопясь отвечать. Я терпеливо жду, пока она соберется с мыслями.

– Я понимаю, что это глупо. – Похоже, она смущена. – Просто… Я думаю о вас, вы вместе работаете и ты нравишься Натали. Возможно, если бы не я, вы были бы вместе, – торопливо говорит она, не глядя на меня. – Наверное, она подходит тебе лучше, чем я. И я… типа думаю, что ты однажды поймешь это, и тогда… тогда я тебя потеряю. – Она бросает на меня уязвимый взгляд. – А я не хочу тебя потерять. Вот. – Она замолкает, сильней сжав коленями руки.

Взъерошив волосы рукой, я пытаюсь переварить ее признание. Теперь до меня доходит, почему она повела себя так агрессивно и напористо в кухне после нашего возвращения. Это была ее попытка справиться с неуверенностью или что-то доказать мне?

– Почему ты мне сразу не сказала об этом? – спрашиваю я.

– Потому что это вроде как стыдно, – бормочет она.

– Просто если бы ты сразу об этом сказала, я бы тебе ответил, что тебе не о чем беспокоиться. Харпер, – я усмехаюсь, немного нервничая. Эта девушка не понимает, что значит для меня. Это я дико боюсь потерять ее и у меня на то есть реальная причина. – Послушай, – я беру ее за руки и, поднимаясь, тяну за собой. Встав напротив Харпер, я кладу ладони на ее лицо и заглядываю в глаза. – Я вроде как слегка двинут на тебе, – с улыбкой говорю я, а про себя поправляю: не слегка. – На самом деле, я полностью очарован тобой и все, что мне нужно – заключено в тебе.

Я порываюсь сказать ей больше – о том, что люблю ее. Что безнадежно влюблен в нее, но тайна, что висит надо мной, не дает этого сделать. Будет нечестно услышать ответное признание Харпер и не рассказать ей. А я по-прежнему не могу решиться на это. Не знаю, сколько еще смогу оттягивать этот разговор. Мне кажется, я и без того медлил так долго, что окончательно закопал себя. Харпер не поймет, когда услышит причину нашего знакомства и не сможет простить меня.

– Боже, это так глупо. – Харпер болезненно улыбается и, подавшись ко мне, кладет голову мне на грудь. Она тихо вздыхает, и ее теплое дыхание проникает сквозь ткань моей футболки. – Мне нужен только ты, Майк. Мне с тобой очень хорошо, – негромко признается она. Ее голова все еще на моей груди, а руки она положила мне на спину.

Я сглатываю, тронутый ее открытостью и тем, как доверчиво она прижимается ко мне. Чувство радости смешивается с горьким сожалением и смущением от собственной скрытности.

Положив ладонь на голову Харпер, я целую ее в макушку, на мгновение зажмурившись. Хорошо, что в этот момент она не может видеть моего лица. Скрывать от нее правду становится все сложнее и сложнее.

МАЙКЛ

– Ты можешь сегодня прогулять работу? Позвони и скажи, что заболел и тебе нужен постельный режим.

Харпер лежит на боку, подперев голову ладонью. Простыня сползла ей почти до пояса, обнажив грудь. Не думаю, что это случайность. Она использует запрещенные приемы, чтобы заманить меня обратно в постель и если бы мне не нужно было в университет, я бы так и сделал – провел бы все время с ней в постели, до тех пор, пока не вернется из школы Джули.

Я чуть ли ни со стоном отвожу взгляд от ее прекрасной, нежно-кремовой груди, чья округлость идеально ложится в мои ладони. У Харпер небольшие, темно-розовые соски, а месяц назад она проколола один и вставила в него штангу. Только один вид этого заводит меня. Мне хочется вернуться к ней, чтобы иметь возможность взять этот сосок в рот и ощутить вкус ее кожи и металла на своем языке.

Снова.

Я быстро натягиваю брюки, но она все равно замечает мою эрекцию, ухмыльнувшись.

– Я не прогуливаю занятия, даже в качестве преподавателя. – Мой голос просел, так велико мое желание. Я все никак не могу ей насытиться, и это после трех оргазмов за последние два часа, включая минет.

– Боже, иногда ты до раздражения ответственный, – фыркает Харпер, рухнув на спину.

Рассмеявшись, я бросаю на кровать ее трусики и футболку. Лифчика на ней не было, когда она пришла, на что я не жалуюсь, потому что мне пришлось снимать с нее на один предмет одежды меньше.

– Одевайся!

Кривясь, Харпер садится и с недовольным видом натягивает на себя футболку, а следом черные слипы. Наблюдая за ней, я размышляю над тем, а не прогулять ли мне сегодня работу, в самом деле?

Мне совсем не хочется с ней расставаться.

Месяц спустя, после того, как Харпер пришла ко мне и сказала, что хочет быть со мной, а с Дэнни покончено, я все еще тяну с тем, чтобы сделать свое признание. Что-то во мне верит, что мне удастся сохранить свою тайну – ведь до сих пор она ничего не узнала. Знаю, что веду себя как трус, но я очень боюсь, что узнав все, она не захочет больше быть со мной. Каждый день я торгуюсь с собой, пытаясь предвидеть все возможные варианты развития событий.

Харпер становится все известно – неважно, как именно, но к тому времени она по уши влюблена в меня, поэтому она прощает меня, и мы продолжаем наши отношения.

Так что да, возможно я тяну с этим разговором до того момента, когда буду точно уверен, что она любит меня достаточно сильно, чтобы простить.

Охваченный чувством вины и стыда, я тру лицо, говорю, что отправляюсь сварить нам кофе и тороплюсь убраться из комнаты, пока Харпер ничего не заметила.

«Хватит быть придурком, Майк. Ты должен все ей рассказать. Откладывать больше нельзя», – мысленно убеждаю я себя, пока насыпаю кофе в фильтр и включаю кофеварку.

У того, что я так долго тяну, может быть и обратный эффект. Узнав, что я столько времени водил ее за нос, Харпер может никогда мне этого не простить.

«Да, у тебя было всего-навсего четыре месяца, чтобы сознаться перед ней, Майк», – издевательски напоминает внутренний голос.

Мои душевные терзания прерывает стук в дверь. Гадая, кого могло принести – я никого не жду, – выхожу в коридор и сквозь окно в двери вижу Еву. Вспоминаю, что она должна была заехать на днях, чтобы оставить рождественские подарки для Джули, так как на праздники она отчаливает в круиз.

Издав обреченный вздох – надо же ей было заявиться именно сейчас, я открываю дверь, натянув на лицо вежливую улыбку.

– Ева, какой сюрприз! Не могу сказать, что приятный.