Общественность возмущена, и общественность вправе требовать от властей немедленного ответа…»

«Morning Chronicle» Лондон,

…ноября 1878 г.

«…чудовищное, невиданное варварство! Россия должна понести ответственность за бесчинства, сотворённые на английской земле! Нет сомнений, что Королевский Флот, надежда и опора Британии, сполна рассчитается с агрессором. Русские заплатят – и заплатят страшно! – за кровь рыбаков, расстрелянных на Доггер-банке, за женщин, подвергшихся насилию в несчастном Гулле, разграбленном пиратами царя Александра, за детей, убитых русскими снарядами прямо в колыбелях…»

«San Francisco Examiner»

САСШ, Сан-Франциско

…ноября 1878 г.

«…заносчивые островитяне получили щелчок по носу – и какой щелчок! Крейсерская эскадра под командованием адмирала Бутакова (того самого, что весной разгромил британский флот, вторгшийся в Финский залив) объявилась у берегов Метрополии. Русские матросы, давно знакомые жителям Бостона и Филадельфии, куда русские корабли нередко заходили ещё до войны, славно повеселились в портовом Гулле. Нет сомнений, что они не ограничились тем, что спалили всю плавающую посуду, стоявшую у причалов и на рейде. Русские совершили поистине страшное – с чисто русской непосредственностью и широтой души вылакали всё виски, джин, ром и пиво, которые только нашлись в местных кабаках! И теперь остаётся только наблюдать, как ответят британцы, ошарашенные столь невиданной наглостью – и рукоплескать отважным русским морякам, которых мы ещё не раз надеемся увидеть у нас в гостях. Что же касается рыданий островной прессы о якобы расстрелянных рыбаках, о мирных обывателях, погибших во время бомбардировки города, о прочих ужасах, существующих лишь в болезненном воображении газетчиков и политиков – стоит напомнить чванливым британцам о Белом доме, который они предали огню в 1814-м году; о Картофельном Голоде, опустошившем тридцать лет назад Ирландию – а ведь к нему привела английская земельная политика в этой стране! Стоит напомнить и о подлом убийстве русского царя (явление, невиданное в современной европейской политике!) – да хоть об индийских инсургентах, которых они казнили, привязывая к жерлам пушек! Так что, не подданным королевы Виктории рассуждать о варварстве и гуманизме, имея в своём историческом багаже…

Северное море,

…ноября 1878 г.

Что бы ни писали газеты – английские, французские, немецкие, итальянские – в одном они были едины: Британия не снесёт такого оскорбления! И в этом он оказались правы: не успели отхлопать своё крылья типографских машин, не успели первые, влажные от типографской краски экстренные выпуски оказаться в сумках лондонских, ливерпульских, манчестерских мальчишек-разносчиков – а в кочегарках броненосцев эскадры Канала уже закипела жизнь. Загудело на колосниках адское пламя топок, поднятый до положенного давления пар толкнул в цилиндрах литые поршни, провернулись массивные гребные валы – вперёд, вперёд! Плевать, что в эти самые часы начинаются уже третьи по счёту за год манёвры французского флота, что шеренги крутобоких кораблей покидают из гавани Бреста и Шербура и берут курс на Ла-Манш. Плевать, что быстроходных броненосцев в эскадре Канала – раз-два и обчёлся.

Плевать. Британия не станет ждать.

Первым вспарывает свинцовую гладь «Минотавр» – пятимачтовый батарейный гигант, флагман вице-адмирала Хея, командующего эскадрой Канала. Дальше «Нортумберленд», его брат-близнец, только что вернувшийся с Мальты, со Средиземного моря. «Айрон Дьюк» с его двухъярусными, наглухо забронированными казематами – он только что покинул Плимут, где он стоял на ремонте после тарана «Вэнгарда». Замыкает колонну новейший башенный «Дредноут», введённый строй только год назад.

Только лучшие корабли, с самой сильной броневой защитой, лучшими орудиями, лучшим ходом! Если они догонят русских – у тех не останется ни шанса.

…они не успели. На подходах к Хамберу навстречу ордеру попалась рыболовная шхуна, и перепуганный шкипер сообщил, что русские уже несколько часов, как покинули Гулль и прошли маячный створ Спер-Пойнт.

Добыча ускользала. Флагман вздёрнул пёструю ленту флажных сигналов. Мателоты по очереди отрепетовали приказ, и броненосцы один за другим повернули на норд-ост. русские очевидно пытались унести ноги, шмыгнуть в Датские проливы, откуда они, подобно татям ночным, выскочили, чтобы творить зло и разбой. Котлы дрожали от предельного давления пара, машины надрывались, выдавая всё, на что они были способны и немного сверх того. Вице-адмирал Хей всю ночь провёл на мостике, ежесекундно ожидая доклада вперёдсмотрящего, углядевшего на северо-восточной стороне горизонта факела над трубами чужих кораблей.

К утру стали сдавать машины. Первым отстал «Дредноут» – его механизмы не вполне избавились от «детских болезней» и не выдержали яростной гонки. За ним сигнал «не могу держать ход» поднял и «Айрон Дьюк» – почтенному ветерану не по плечу оказались такие подвиги. Джон Хей на мостике скрипел зубами и даже разбил свой новенький бинокль. Очевидно, русские его обманули – сменили в темноте курс, ушли зигзагом куда-то в сторону, и теперь отыскать их на просторах Северного моря представлялось неразрешимой задачей.

Выходит, поражение? Нет, Флот Канала не готов поднимать лапки после первой же неудачи. Обороты пришлось снизить почти вдвое, но ведь и русские с их далеко не самыми совершенными механизмами не могли выдержать такой сумасшедший бег? А потому, курс остаётся прежним – вперёд, к Скагерраку и Каттегату, куда неизбежно явится удирающая русская эскадра – и где их уже будут ждать броненосцы сэра Джона Хея. Угольные ямы и провиантские кладовые полны, корабли могут находиться в море несколько недель – посмотрим, кто кого!

Ждать так долго не пришлось. Не прошло и двух дней, когда на подходах к Скагену эскадру встретила датская яхта. Нанявший её британский агент в Копенгагене сообщал вице-адмиралу, что русские корабли сорок часов назад прошли мимо гранитных верков замка Кронборг, миновали вслед за датским лоцманским ботом проливы и растворились в свинцовых просторах Балтики.

И самое неприятное – вымпелов в русской эскадре было только два! Британский агент достаточно разбирался в типах боевых кораблей разных наций, чтобы со всей уверенностью заявить – это были «Сьюперб» и «Резистанс», броненосцы из состава эскадры несчастного сэра Эстли Купера Ки, включённые русскими в состав своего флота.

Но… где же остальные? Кроме этих двух, в набеге на Гулль были замечены ещё три или четыре вымпела. Что ж, только наедине с самим собой вице-адмирал Джон Хей мог признать: его провели. Пока он гонялся по Северному морю за призраком балтийской эскадры (очевидно, русские отослали сравнительно тихоходные британские «трофеи» заранее, за сутки до того, как остальные корабли покинули Гулль), броненосные фрегаты обогнули британские острова с севера и ушли в Северную Атлантику. Разгадай он сразу замысел адмирала Butakoff, имелся бы ещё шанс – крошечный и при отчаянном везении! – перехватить их где-нибудь северо-западнее Гебридов. А теперь – поздно, поздно! Русских уже не догнать.