Лир вздохнул, но в мою сторону так и не посмотрел.

— Без сложностей было не обойтись, Ариадна. Богиня Судьбы запретила помогать слишком много, переживая, что иначе в тебе никогда не проснется свободолюбивая гордая русалка. Ты была неуверенной, сомневающейся во всем, слабой. Весь твой свет забирали люди. Я старался помочь, поддержать…

Воспоминания вспыхнули внезапно, хлынули волной, возвращая забытое.

…Витька и Женька, которые дергали за косичку. Лена налетает коршуном, бьет наотмашь.

…Синяки от драки в детдоме. В руках подруги склянка с йодом и припрятанная конфета. Она наотрез отказалась ее отдавать, пока не залечит мою рану. Мы даже поругались.

…Чуть растаявшая плитка шоколада, которую Лена сунула в руки. Я плакала, когда меня высмеяли одноклассники.

…Парни, которые, едва я стала старше, пытались со мной познакомиться. Лена злилась и распугивала их.

…Я кричу, провалившись в прорубь под лед, тону. Задыхающаяся Лена в нелепых красных варежках с ярко-желтыми синицами тащит что есть силы, уговаривает не сдаваться.

…Мы с Леной на кухне ее родителей, укативших в очередную командировку, учимся делать мороженое по рецепту, который нашли в Интернете.

…Мой первый и единственный школьный бал, на который Лена уговорила меня надеть голубое атласное платье и распустить волосы, вечно собранные в пучок.

…Единственный танец за вечер с незнакомым парнем с серыми глазами и исчезнувшая подружка.

Сколько их было, этих воспоминаний и мгновений, которые появились словно из ниоткуда? Единственный человек, которому я верила, обманывал и в то же время защищал. Берег меня там, где имел на это право.

— А родители Лены?

— У них никогда не было детей, Ариадна. Богиня Судьбы сотрет воспоминания обо мне.

— У озера тоже был ты? — тихо спросила я.

— Да, — ответил Лир. — В том мире русалке не выжить. Свет в них угасает.

— Ты можешь читать мои мысли?

— Нет.

— Но на озере…

— Мне помогла богиня Судьбы. Когда ты умираешь, если я нахожусь рядом, могу позвать, переубедить…

Темный маг замолчал, будто снова сказал что-то лишнее, чего мне знать не нужно.

— Ты заманил на озеро. Знал, что не поверю?

— Да. Но не мог выбирать за тебя.

— И ты обещал моей матери, — спокойно заключила я.

— Клятва действовала до тех пор, пока у тебя не появился хвост, отозвался Лир.

— А потом? Почему ты помог? Ведь не любил же!

— Ари, я провел с тобой в том мире одиннадцать лет. Разве мог остаться безразличным к твоей судьбе, бросить, зная, что ты ничего не помнишь, окажешься в опасности? Я искал в озере русалку, не ожидал, что инициация в тебе пробудит сразу магию и сущность. На Земле ты была иной.

— Лучше?

— Просто иной. Беззащитной, хрупкой. И там я мог спокойно убедить себя, что мои чувства лишь отголосок клятвы. Но стоило коснуться твоих губ… Одна темная бездна знает, как я нуждаюсь в тебе, Ариадна.

— Чудное имя… Почему ты дал именно его незнакомой девочке?

— Его назвала твоя мама. Имена русалкам дает Великое море. Ариадна — величественная, храбрая, красивая, не способная на подлость или обман. Это очень подходящее для тебя имя.

Кивнула, уплывая в свои мысли, пытаясь разобраться, вычленить главное, но в голове царил полнейший хаос.

— Ари, не молчи.

Поймала встревоженный взгляд Лира, который сейчас боялся ко мне даже прикоснуться.

— Покажи еще раз маму, — попросила я.

Иллюзия вспыхнула мгновенно, я жадно ловила черты русалки, которая отдала за меня жизнь.

— А отец?

— Я ничего не знаю о нем, Ари. Единственное, покрывало, в которое ты была завернута, штучный товар. Такое создают и продают только в Снежном королевстве. У меня не было времени узнать хоть что-то, но, если хочешь, помогу.

Желала ли я этого? Даже эти слова Лира дают понять, что отец был из знатного рода. Наверняка соблазнил и бросил мою маму, узнав, кем она была. Или он виноват в ее гибели? Думать так не хотелось, но правды я не знала.

Я села на поваленное дерево, поросшее бархатным мхом, обняла себя руками, ощущая одиночество как никогда раньше. Может, и не стоило ворошить прошлое, как советовал Лир. Он уберегал меня от опустошения и лишней боли, но и жить в неведении…

Аран оказался на поляне незаметно. Его встревоженный взгляд скользнул по мне, вернулся к магу.

— Я хочу плавать.

Поднялась и направилась к воде, не обращая внимания, что мужчины сверлят беспокойными взглядами мою спину. Я нырнула на самое дно, убедилась, что никто за мной не последовал, и только тогда позволила себе снова расплакаться.

К ночи из озера я не вышла. Так и сидела, смотрела сквозь воду на редкие яркие звезды, которые не спрятали тучи. Рядом янтарной рыбкой плавал лимфил. Видела, как Аран чертил вокруг озера защиту, как приходила нечисть… Лир сидел на берегу и смотрел на воду. Меня не звали. Все понимали, что я хотела побыть одна и подумать.

Я миллион раз прокручивала разговор с Лиром, но это все словно и не со мной происходило. На душе так и оставалось пусто. К рассвету вынырнула, добралась до берега. Лир помог выбраться, унес к костру. Аран коснулся моего плеча, погладил. Переживали… Притянула обоих к себе и обняла, вдыхая ароматы леса, которые они принесли с собой. Слова сейчас были не нужны.

Уставшая и измученная, вскоре уснула, закутанная в их плащи. Не такая я сильная, как хотелось казаться. Снились кошмары, Лир несколько раз будил меня, успокаивал. Прошли сутки, пока я пришла в себя. Утром моросил дождик, маги давно создали не пропускающий влагу купол, но пока не поднимались.

Я пробралась к костру, погладила лимфила. Он снова обернулся в белку и грыз орехи. Леший частенько баловал моего питомца, приносил гостинцы. Я с теплотой посмотрела на него, чувствуя взаимную приятную волну.

— Надо дать тебе имя, малыш, — шепотом сказала я.

Белка тут же превратилась в шарик и зависла на уровне моих глаз.

— Ты как солнышко, такое же светлое и теплое. Как насчет Лучика?

Лимфил имя одобрил, скользнул в мои раскрытые ладони, выпрашивая ласки. Решила, раз проснулась раньше всех, приготовлю завтрак. Обычно едой занимались маги, даже не подпуская меня почему-то к костру.

Набрала в маленьком родничке в котелок воды, установила его над костром.

— Помочь? — Голос кикиморы раздался неожиданно близко, и я вздрогнула.

— Спасибо, Даринель.

Кикиморка удивленно вскинула брови.