В лагере нас уже ждали. Рыцари отпустили всю призванную нежить, собрали шатры и уже сидели на лошадях. Я выслушал короткий доклад Итана, затем представил народу Йоклу, коротко рассказал о предстоящем маршруте и, поделившись своими подозрениями, сразу приказал выступать.

Сутки до Халимы – это, конечно, здорово, но кто его знает, как оно там повернется. В Нид Гаале-то мы проторчали значительно дольше…

Древние Дороги. Восточный пик Аша-А, крепость Иль-Рани. Уровень локации 405.

Муть перед глазами пропала, я придержал поводья, огляделся и, не обнаружив опасности, положил меч на плечо. М-да… Собственно, что и требовалось доказать: горы на горизонте остались, а вот избушка несколько видоизменилась… Огромная крепость в сотне метров впереди на избушку не походила ни капли, а скорее напоминала летающий замок из любимой сказки Урсулы.

Окружённая со всех сторон пропастью, она мрачно ощетинилась четырьмя бастионами и прикрылась мощной фронтальной стеной с тремя рядами узких вертикальных бойниц. Защитников не видно, и ощущение такое, что внутри никого нет. Вымерли там все или ушли – не знаю, но не может быть, чтобы в таком мощном укреплении на стенах не дежурили дозорные. Впрочем, я могу и ошибаться…

От того места, куда нас вывел портал, к крепости вёл широкий каменный мост, обрывающийся в пятнадцати метрах перед воротами. Подъемный убран, и совершенно непонятно, как нам попасть внутрь. У Рыцарей кони ещё не «откатились», и если только Шон перестанет лениться и решит наконец-то стать драконом… Нет, так-то Прыжком можно преодолеть и большее расстояние, но ворота полностью закрыты мостом, а со стенами такой трюк, увы, не проходит. На хрена их тогда строить, если любой маг мог бы легко запрыгнуть наверх? Такие укрепления в большинстве случаев прикрыты мощными защитными заклинаниями, и если только кто-то из ребят сможет их снять… Хотя будем надеяться, что внутри все-таки кто-то есть.

– Эх, и говорил же мне брат, что заведешь ты меня в места всякие… – хмыкнул Бьёрн, не отрывая взгляда от крепости. Причем в голосе паладина не было и тени сожаления, а скорее наоборот. Примерно так смотрит и говорит рыбак, только что приехавший на озеро, но еще не успевший распаковать вещи.

– Так ты из-за этого со мной, наверное, и пошёл, – усмехнулся я и, спешившись, сунул Юле морковку.

– Ну да, – не стал спорить Бьёрн. – Я люблю путешествовать, но у Себастьяна постоянно находились какие-то дела. Подозреваю, что половину из них он придумывал только для того, чтобы я безвылазно находился в столице, поэтому, как только появилась возможность сбежать… – паладин тоже спешился и, кивнув на крепость, поинтересовался: – Как я понимаю, эрл, тут когда-то жил кто-то из твоих друзей?

– Жил? Ты думаешь, там никого нет?

– Уверен в этом, – пожал плечами Бьерн. – Мост ржавый, на барбакане[18] растет трава. Ни один хозяин не довел бы до такого. Думаю, защитники умерли от какой-то болезни.

– Ясно, – вздохнул я и, подойдя к краю пропасти, аккуратно заглянул вниз.

Дна видно не было. Метрах в пятидесяти под мостом медленно плыли облака. М-да… Нет, паладину, понятно, виднее, но зачем-то же нас сюда занесло? Может быть, крепость тут стоит просто так, а идти нужно в противоположном направлении? Ну да, конечно…

За спиной из портала все ещё выезжали Рыцари, но в канале царили тишина и спокойствие, словно эта крепость – их дом родной и уже порядком успела им поднадоесть.

Последними на площадке появились Зана и Йокла, но если на лице спутницы Ллос мелькнула лишь тень удивления от увиденного, то глаза разбойницы расширились от благоговейного восторга.

– Это же Иль-Рани! – потрясенно прошептала она. – Плывущая в Облаках Крепость – главный оплот Королевы Вампиров!

Ну вот, а то я прямо переживать начал… Никогда не видела, но сразу узнала. Прикольно, че…

– Может быть, ты еще и скажешь, как нам туда попасть? – хмыкнул я, вопросительно приподняв бровь. – Крылья всем отрастишь или слова какие волшебные вспомнишь?

– А? – Зана перевела на меня непонимающий взгляд, наморщила лоб и, наконец сообразив, о чем я ее спросил, отрицательно потрясла головой. – Не, не знаю…

В этот момент стоящий возле меня Шон махнул хвостом и, выскочив на мост, побежал к крепости. Над фигурой бегущего фамильяра возник знакомый призрачный силуэт. Остановившись напротив ворот, Шон вскинул морду и завыл, очевидно, привлекая чье-то внимание. Хм-м, ну раз так…

– Ждите здесь! – приказал я и, запрыгнув в седло, направил Юлю следом за фамильяром.

«Вот интересно, что бы я вообще без него делал? – думал про себя я, внимательно оглядывая стены приближающегося укрепления. – Да сдох бы уже, скорее всего, без вариантов. Хотя… ну как я мог его не призвать?»

Остановив Юлю около Шона, я на всякий случай проверил навык и разочарованно выдохнул.

Бесполезно… Надвратная башня, бойницы и верх стены для Прыжка недоступны. Был бы я человеком-пауком, то конечно, но зачем-то же Шон выл? И ведь не спросить его, а по морде не разобрать – чего он там, за стеной, унюхал. Впрочем, выглядел пес таким же наглым, как и всегда, а значит, точно что-то почуял.

А вообще, Бьёрн прав: внешне крепость выглядит заброшенной. Теперь это видно даже мне, и ощущения такие же, как в Кин Мараде. Но если оплот Стражей Серых Пределов был захвачен, то здесь-то что? Болезнь? Или они просто закрылись и передохли от старости? Вампиры-то? Ну-ну…

Но на хрена Шере потребовалось нас сюда забрасывать, если внутри никого нет? Да даже если кто-то есть… Подъемная часть моста проржавела так, что ее вряд ли возможно теперь опустить. Может быть, Йоклу попросить, чтобы поговорила с Шоном и узнала, кого он там звал? Она-то, в отличие от меня, может – не просто же так они с ним столько в гляделки играли?

Не успел я об этом подумать, как из крепости донесся противный звук воротного механизма, лязгнули шестеренки. Железная плита дрогнула и, стряхнув с себя тонну ржавчины, медленно поползла вниз. Неужели?!

Морщась от противного скрежета, я взял Шона за шкирку и отвел его от края моста как раз за пару мгновений до того, как ржавые цепи не выдержали и оборвались. Обиженно затрещали ломающиеся шестеренки, метнулись в разные стороны обрывки цепей, и многотонная дура рухнула на край каменного моста, подняв целое облако ржаво-коричневой пыли.

Грохнуло так, что услышали, наверное, даже в Амобертане, а из-за взлетевшей в воздух мерзости я сразу не понял, уцелел ли упавший кусок или все-таки обломился и улетел в пропасть. Впрочем, опасения оказались напрасны. Пыль рассеялась, открыв взору полотно моста и воротный проем, в котором, тяжело опираясь на стену, стоял высокий худой старик.