– Думаю, вам надо обсудить услышанное – деликатно заметил юноша – Я тогда пойду к себе?

– Вечером у нас будет большой праздник на площади – предупредил его я – Если ты не придешь на него, Зорган, мы сочтем это обидой.

– Но завтра я отбываю к своему повелителю – предупредил меня он – С тобой ли, без тебя, но отбываю.

– Завтра будет видно – заметил я – А пока – готовься к пиру.

Юноша вышел, я вытянул ноги, и поудобнее устроился в кресле.

– Это не может быть ловушкой? – предположил вечно недоверчивый Ювелир – Место глухое, кто знает?

– Не думаю – отмахнулся Голд – Зачем это Рувиму? Какой смысл ему нас убивать? Сейчас мы его союзники, люди, которые поддержат его в борьбе за власть.

– За выживание – поправил его я – Пока речь идет именно о нем. Хотя в перспективе ты прав, разумеется. Ясно же, что в Новом Вавилоне либо вот-вот начнется война всех против всех, либо таковая уже идет. И тот, у кого окажется больше стволов, чем у остальных, имеет все шансы взобраться на самый верх.

– Чужая драка – хмуро сообщил нам Ювелир – Не наша. Стоит ли нам лезть в это дерьмо?

– Драка чужая – согласился я – Ты прав. Но где-то там, в Новом Вавилоне, остались члены нашей семьи, как быть с ними?

– А мне кажется вопрос только в цене – сказала Настя, после чего все присутствующие удивленно посмотрели на нее – Что? И так понятно, что мы влезем в эту заварушку, потому что своих бросать нельзя. Оружейника, если честно, мне не сильно жалко, он слишком уж хитровыдуманный, но Арам, Анжела, Перстень – это совсем другое дело. Но при этом нам надо еще что-нибудь и в клювике унести, верно?

Верно, солнышко, верно. И я даже знаю что. Нам нужен еще один корабль, причем на этот раз не прогулочное корыто времен, о которых даже историки ничего не помнят, а что-то основательное. Рувим хочет, чтобы мы встали под его знамена? Значит, пусть платит. И платит тем, что нужно нам, а не тем, что он сам захочет дать.

– Не знаю, не знаю – Голд скривил рот – Там делят власть, значит, мясорубка будет еще та, следовательно и потери могут оказаться серьезные. Мы получим некую выгоду, но при этом здорово ослабим свои позиции. Народу в Сватбурге и за его пределами, конечно, теперь живет немало, но бойцов среди них не так много, как хотелось бы. Да, они, возможно, снова вернутся обратно, но время, Сват, время. Пока они придут, пока мы их снова подготовим…

– И в твоих словах есть резон – признал я – Потому давайте оставим окончательное решение до того момента, когда мы встретимся с Рувимом. В конце концов, может оказаться так, что в наших услугах уже и смысла нет, поскольку в Новом Вавилоне за эти дни началась та самая резня, о которой идет речь, и там все уже поделили.

– Запросто – подтвердила Настя, которой, похоже, очень хотелось, чтобы я оказался неправ. Очень уж у нее глаза блестели, грела ее мысль о большой драке, в которой можно принять участие – Значит, завтра снова в путь?

– Выходит, что да – я потянулся – Ох, как все это хлопотно! Ну вот не получается у меня дома больше пары дней посидеть. То туда сплавай, то сюда сходи… Да еще Тора с Джебе я, как назло, с «атомщиками» отправил, по любому они не успевают к нам присоединиться. Плохо.

– Или наоборот – заметил Голд – Пусть с Жекой хоть пара хороших бойцов останется. Ты же ведь почти всех остальных с собой заберешь отсюда, верно?

– С тобой неинтересно общаться – притворно разозлился я – Все-то ты заранее знаешь.

– Так работа у меня такая – консильери усмехнулся – И еще – когда будешь говорить Жеке о том, что мы едем воевать, а он остается на хозяйстве, позови меня. Хочу на это поглядеть.

– Значит, я еду с вами? – обрадовался Ювелир – Ну слава богу! Так мне надоело тут сидеть!

– Вообще-то у меня к тебе другое задание имелось – возразил я – Есть мнение, что именно ты станешь главой нашего форпоста там, откуда мы только-только вернулись.

– Какого форпоста? – озадачился мой старый приятель – Сейчас не понял?

– А об этом мы тебе расскажем вечером, у большого костра – приободрила его Настя – Поверь, тебе понравится!

Самое странное, что моя подруга оказалась права. Я, если честно, думал, что Ювелир, узнав вечером о том, какую участь мы ему уготовили, сначала начнет печалиться, а после перейдет к доводам, поясняющим, отчего данное дело ему не по плечу. Но нет, все получилось ровно наоборот – во время рассказа я то и дело поглядывал на его бородатый профиль, подсвеченный пламенем костра, и видел, что ему по душе то задание, что мы для него припасли. Слово «форпост» в рассказе не прозвучало, разумеется, незачем большинству, и тому же Зоргану, который пришел на мероприятие, знать про все наши планы. И еще я, на всякий случай, не упомянул о драконах и каменоломне, это тоже ни к чему.

Увы, но и прогнозы Голда сбылись, потому Жека на вечерних посиделках сидел мрачнее тучи. Хорошо, хоть вообще пришел. Нет, его можно понять, он всю жизнь был на переднем крае, а тут то и дело приходится на хозяйстве оставаться. Кому такое понравится? Тем более, что Марика, присутствующая при разговоре, сразу же категорично заявила, что едет с нами, а на мою робкую попытку воззвать к ее совести, только фыркнула. Нет, все же плохой я лидер. Другой бы плюнул на то, что эти двое являются старыми и верными друзьями, да и сказал: «Я главный, мое слово закон». А я что-то все мнусь, пытаюсь договориться, как-то смягчить углы. Неправильно это.

Признаюсь честно, иногда я начинаю думать о том, что лучше бы я тут своих друзей вовсе не встречал. Наверное, это не очень красивые мысли, но тем не менее это так. Просто там, где с остальными мне достаточно просто поговорить, здесь приходится такие танцы народов мира устраивать, что противно становится.

Да еще Марика… Вот зачем она напоследок меня за шею начала обнимать, пусть даже и в шутку? И так Жека злой стоит, а тут еще и это… Тьфу!

Одно хорошо – сами посиделки задались на славу. Правда, я снова поймал себя на мысли о том, что среди тех, кто расположился вокруг традиционного костра, большей частью незнакомые лица. То ли новички в Сватбурге появились, то ли я тех, кого раньше уже видел, не запомнил – фиг знает. Хотя первое вероятнее, конечно. Раньше, помню, места на площади всем хватало, причем с лихвой, а теперь, однако, в два ряда люди сидят. Разрослось народонаселение, разрослось, что тут говорить? Вон, Фрау расстаралась, рыбину приготовила такого размера, что она с «Васильком» может поспорить в длине, так ее всю съели, от вытянутого рыльца до хвоста, один костяк остался.

Кстати – ничего себе монстры в реке водятся, а? И ведь наши их ловить наловчились, при помощи гарпунов, что им Рэнди смастерил. Называется эта рыбина «белуга», так мне объяснили. Вкусная!

Мне так думается, что скоро в крепости народу места точно не хватит, и так, насколько я понял, народ чуть ли не «валетом» в домах спит. Значит, самое время начать расселяться вокруг крепостных стен. Вон, Пасечник и друзья-виноградари живут на своеобразных выселках – и ничего. Нет, есть риск, конечно, не спорю, Степь – она под боком, и не дремлет, но скученность тоже до добра не доведет. Тем более, что и нашими стараниями народ тоже прибывает, хоть и не так активно, как самотеком.