«— Как лошадь на скачках в древности»! — усмехался он про себя. Эти люди знали о принце лишь имя, примерный возраст и то, что он блондин!

— Господин Ильяс, вам страшно?!

— Господин Ильяс, вы действительно поставили на свою победу десять миллионов кредитов?!

— Господин Ильяс, на что вы надеетесь?!

Так, пиковый момент — подводят к мужику в белом покрывале. Нужно встать на одно колено и пониже склонить голову.

«— Папа Ильюшин»!

Мужчина что-то важно изрёк по-своему, величественно махнул рукой.

«— Наверно, благословил», — решил про себя Жека, вставая.

Нормально, никто не возмущается. Перед последними дверями Сарти положил на плечо ладонь, сжал, шепнул, — удачи.

За дверями его поджидали очень деловые люди в форме медиков. Попросили плюнуть в пробирку, взяли кровь из пальца, предложили сходить в туалет. Дальше раздевалка, благо, что для принца индивидуальная. Жека надел стандартный скафандр и вошёл в шлюз. Внешние створки открылись, он на площадке с одиноким болидом. Старательно изображая из себя новичка, проковылял к кабине, неуклюже залез, уселся. Его к креслу притянуло ремнями, относительно свободными остались лишь руки. Кораблик подключился к шлему. Окно тактика практически пустое. Данных о готовности нет, связь только экстренная с устроителями, коротенькая строчка задания: выйти на стартовую позицию и зависнуть.

Одна радость — в отличие от учебных моделей в этой версии кабина закрывается прозрачным колпаком. Как будто на таких скоростях можно что-нибудь заметить! Ну… камеры на запястьях скафандра работают, Жека вывел изображение с них в отдельные окна. Дал команду «подпрыгнуть», кораблик плавно поднялся над площадкой. Тягу маршевым, задать вращение в плоскости «крыльев». Почти приехали, хватит вертеться, теми же двигателями торможение.

«— Нормально завис», — похвалил себя Жека.

Вокруг висел ещё десяток болидов. Ждали только его, почти без перехода сменилось задание: угловые координаты первой точки. Включился обратный отсчёт. Судя по фильмам, следовало врубить накачку плазмы и с последней секундой резко стартовать. Жека задал обычный разгон по самой экономной траектории. Как и ожидалось от принца, сильно отстал. Лидер прошёл первую точку, у всех появились данные второй. Жека чуть скорректировал курс, выходя в вираж. «Боком» прошёл контрольную, сразу дал тягу уже поставленным нужным образом движкам тягу. Лёгкая перегрузка, торопиться ещё рано. Он уверенно догоняет пелетон.

Самые умные ждут прохождения лидером третей точки, чтобы показать, на что способны. Ну, бог в помощь, а Жека такие задачки одно время решал ежедневно. Дано: запас топлива 10 % сверх предельно необходимого. Две точки он прошёл идеально… вот и третья. Топлива не больше чем… на пять точек. Итак, каков максимальный разбег угловых координат? Рассчитана траектория, есть алгоритм, нужно просто немного потерпеть…

«— М-м-м-м-м»!!!

— А это что за дела? — воскликнул Жека, случайно поймав изображение другого болида. Их, вообще-то, полагалось держать под контролем, идиотам и в космосе дороге не хватает. Парни зарядили фортели, один другого красивее, разлетелись ёлочной хлопушкой… но одному только что точно попало плазмой — Жека этого ни с чем спутать не мог! Ну, точно — неуправляемая машина проваливается в бездну! Кто может быть следующим? Жека чуть пошевелил рукой… есть! Двигатели другого болида окутались мерцающим маревом! И кто нас так? Он прикинул, куда уйдёт нападающий… «Осы»! Этим тушкам трудно спрятаться.

«— Какие у нас шансы, пилот Жека Стар»? — сам себя спросил он.

Ясно, что охоту ведут на принца, просто не знают, в какой он машине. Значит, убьют всех… но что потом? Как скрыть преступление? Нападение на систему? Примем за гипотезу. Делать-то что? Нужно пройти маршрут, иначе всё напрасно. Времени хватит, болиды легче, меньше, подвижнее. И так, на всякий случай — где висел «Ленивый Кролик»? Надо будет об него хотя бы разбиться, всё будет легче искать «чёрный ящик».

Жека превентивно заложил маневр уклонения от атаки, вираж к четвёртой точке… прямо перед ним лидер, его перечёркивает очередью плазмы! Теперь точно торопиться некуда. Направляясь к пятой точке, Жека задал разворот, резкое торможение… его обгоняет болид… есть поражение, окошко с левой камеры перечертил силуэт «осы». Пятая точка!

«Поздравляем! Вы первым выполнили полётные задания! Вы лидируете по сумме очков! Вас ждут на финише»!

«— Ага, хотелось бы верить»! — Промычал Жека, дав двигателям максимальную тягу. — «Пятикратная сука-а-а»!!!

Медленно рассеялась кровавая муть перед глазами, летит по идее в сторону «Ленивого Кролика». Ещё одно уклонение от атаки, в окошке левой камеры удаляется «оса». Слабая вспышка…

«— Упс! Прихлопнули! Новая двойка, союзники? Один пень не выжить, сыграем за живца», — пришёл боевой азарт. Жека направил правую камеру в сторону предполагаемой атаки. Есть изображение хищника на курсе под острым углом. Эх, нет у него пушек! А и ладно — хищник превратился в жертву.

«— Вот наш кораблик», — Жека просто через стекло кокпита увидел силуэт «пистолета с огнетушителем вместо приклада». Даже есть топливо сесть на парковку, только бы по пути не убили. На манёвры топлива не осталось, да и смысла в них уже никакого. Жеке повезло, торможения почти не потребовалось, носитель куда-то чесал во все лопатки.

«— Жека! Отзовись! Жека, гад! Откликнись»! — раздалось в шлеме. Кто-то влез на единственную волну? Вообще-то, к любому скафандру можно подстроиться, если есть оборудование. Пьер, кажется, что-то такое рассказывал…

«— Жека! Скажи что-нибудь»! — Он разобрал голос Пьера!

— Что-нибудь, — проговорил Жека вслух.

— Это всё-таки ты, гадёныш! Давай на парковку! — велел Пьер.

— И так туда лечу, — проворчал Жека.

Он аккуратно поставил болид рядом с двумя спортивными машинками. Следом опускались «осы». Жека дал команду открыть кокпит, выпрыгнул из кабины.

Из первой «осы» спустился Пьер, проворчал, — до тебя не доораться!

— Да ладно! Что творится вообще?

— Туда смотри, — указал рукой Пьер.

К неровной сфере станции волной приближались множество точек. Увидеть всполохи ядерных взрывов было невозможно, но Жека и так хорошо их себе представлял.

— Всё-таки атака фанатиков! — Проговорил он глухо, — а мы что? Удираем?

— Уходим, — поправил его Пьер. — Мы выполнили контракт. Принц и Сарти спаслись, сидят в спортивках. Папу принца не спасти… его предали.

— Погоди, — запнулся Жека, — кто дал команду «Ленивому Кролику» уходить? Ты?

— Да.

— Значит… Что с Джо?

— Две или три торпеды в жилой отсек корабля. — Ответил Пьер. — По идее мы все должны были там находиться, у нас же кончилась вахта. Это были те суки с трофейного носителя, больше некому. Как только объявили тревогу, мы стартовали, всё случилось на наших глазах! Про нас они знать не могли. Отбомбились по «Кролику» и принялись гоняться за болидами. Пятерых мы угробили.