Памятных событий на царствование Петра II пришлось немного. Еще в 1725 г., за несколько дней до смерти, Петр I подписал указ об отправке экспедиции на Камчатку для выяснения, существует ли пролив между Азией и Америкой. Главой экспедиции стал капитан-командор Витус Беринг. Целый год он с большими трудностями добирался через Сибирь к берегам Тихого океана. Построив корабль «Святой Гавриил», летом 1728 г. Беринг сумел пройти проливом, названным потом в его честь. После 1728 г. он совершал новые плавания к берегам Америки, но в 1741 г. его корабль потерпел крушение у необитаемого острова, где мореплаватель и умер на руках своих товарищей.

Оказавшись в Москве, юный Петр II окончательно забросил учебу и книги, увлекаясь только охотой в подмосковных лесах и полях. Современники замечали, что характер у него был тяжелый, капризный. Он ни в чем не знал меры и любые советы встречал с неудовольствием. Капризы и охотничьи увлечения юного императора поощряло его окружение, состоявшее из людей недалеких и пустых. Долгорукие решили женить Петра на сестре Ивана, княжне Екатерине Алексеевне. 30 ноября 1729 г. молодых людей обручили. Но 6 января 1730 г. на празднике Водосвятия Петр II долго простоял на морозе, простудился, у него открылась оспа, и 18 января он неожиданно для всех умер. Долгорукие пытались обмануть собравшихся во дворце вельмож и предъявили фальшивое завещание царя на имя царской невесты княжны Екатерины, но верховники во главе с князем Д. М. Голицыным отвергли эти планы и ночью 18 января 1730 г. избрали на престол курляндскую герцогиню Анну Иоанновну, родную племянницу Петра Великого. Тотчас же по избрании Анны верховники отправили в Митаву посольство, которое предъявило герцогине условия ее прихода к власти в России – «Кондиции». Этим документом верховники пытались ограничить власть Анны в пользу Верховного тайного совета. Важно, что «Кондиции» отражали интересы не только верховников, но и всего дворянства, уставшего от самовластия царей. Отныне согласно «Кондициям» фактически и юридически Россия переставала быть самодержавной. На верховную власть надевали узду закона, что открывало России перспективу развития по парламентскому пути. Однако эта первая российская конституция была уничтожена Анной. По приезде в Москву, в феврале 1730 г., она смогла расположить к себе дворян, которые не знали о существовании «Кондиций» и возмутились «затейкой» верховников, пытавшихся захватить власть для себя. С помощью гвардии и при поддержке дворянства Анна сумела расторгнуть соглашение с верховниками, публично разорвав лист с подписанными ею «Кондициями» и вернув русской монархии самодержавство. В итоге Россия без самодержавия прожила всего лишь 37 дней.

Так Анна Иоанновна случайно оказалась на троне. До этого жизнь дочери царя Ивана Алексеевича – соправителя Петра I – и царицы Прасковьи Федоровны протекала на политических задворках. В 17 лет выданная за курляндского герцога Фридриха Вильгельма, она почти тотчас овдовела, но по воле Петра отправилась в Митаву, где жила под присмотром русского резидента П. Бестужева-Рюмина, сделавшего ее своей любовницей. С 1727 г. ее фаворитом стал Эрнст Иоганн Бирон. Анна была малообразованной, несведущей в делах правительницей. Все управление она перепоручила образованному в 1731 г. кабинету министров. В своей политике Анна руководствовалась желанием ничего серьезно не менять. Подлинным правителем России при ней стал Бирон.

Бирон – выходец из мелких курляндских дворян – благодаря расположению императрицы Анны выдвинулся на первые роли и в 1737 г.

стал герцогом Курляндским. Красивый, видный мужчина, умный, волевой и хитрый, он оказывал на Анну огромное влияние. Не было дня, чтобы они расставались, всюду появлялись вместе. Естественно, без одобрения Бирона не принималось ни одно серьезное государственное решение. Временщик отличался крутым нравом, его как огня боялись все придворные и министры, побаивалась Бирона и сама государыня, которую, по слухам, он поколачивал. Идя навстречу пожеланиям дворян, Анна ограничила для них срок государственной службы, отменила петровский закон о майорате. В 1732 г. Анна переехала в Санкт-Петербург, вновь ставший столицей Российской империи. При ее дворе впервые в России появился музыкальный театр, в 1737 г. открылась первая балетная школа. Обычаи, одежда, уклад жизни, введенные в России Петром I, при Анне прочно укоренились и развивались по законам европейской моды. Этим же законам подчинялись сама императрица и ее двор.

Не изменилась при Анне Иоанновне и внешняя политика. Россия, как и во времена Петра Великого, вела активную, даже агрессивную внешнюю политику. В этот период выделялось два главных ее направления – Польша и Черноморское побережье. В 1733 г., после смерти польского короля Августа II, во время бескоролевья, русские войска вторглись в Польшу и вынудили поляков утвердить на троне сына покойного Августа II – короля Августа III (вместо уже принятого ими сторонника Франции, бывшего короля Станислава I Лещинского). С тех пор влияние России в Польше все усиливалось. В 1735 г. Россия начала войну против Турции. Несколько раз армия фельдмаршала Б. X. Миниха вторгалась в Крым, нанося ущерб Крымскому ханству – вассалу Турции. Тогда же были взяты Азов, крепость в устье Дона, возвращенная туркам по Прутскому миру в 1711 г., города и крепости в Молдавии. 17 августа 1739 г. в Молдавии, в местечке Ставучаны, турки атаковали русские позиции, но были отбиты, и тут необъяснимая паника охватила ряды турок. 90-тысячная армия Вели-паши беспричинно и поспешно бросила укрепленный лагерь и бежала в сторону крепости Хотин – центра обороны Подолии. Проходя через Хотин, турецкие солдаты заразили паникой 10-тысячный гарнизон этой неприступной, вырубленной в скале крепости, и он тоже бежал вслед за полевыми войсками. Миних сразу же занял Хотин, причем в ходе операции лишь 13 русских солдат были убиты и 54 ранены. Впрочем, дипломатические действия России оказались неудачны, и Белградский мир 1739 г., завершивший русско-турецкую войну, лишил Россию фактически всех завоеваний Миниха. Однако начало успешному продвижению России к берегам Черного моря было положено.

Надир-шах, происходивший из воинственного тюркского племени афшар, выдвинулся в 1720-х гг. в родном Хорасане как талантливый военачальник в ходе проходивших там кровавых междоусобиц. В 1726 г. в Мазендаране он с двухтысячным отрядом поступил на службу к молодому шаху Тахмаспу II, который собирал армию для освобождения Ирана от захвативших в нем власть афганцев. Действуя от имени слабовольного Тахмаспа, Надир организовал дисциплинированное и боеспособное войско, в короткий срок привел к покорности большую часть Хорасана и северо-восточные области Ирана. В 1729–1730 гг. во многом благодаря его воинским талантам и энергии афганцы были изгнаны из Ирана, а затем он вынудил шаха дать ему огромную власть в стране, передав управление Хорасаном, Мазендараном, Систаном и Керманом. После этого он успешно воевал против турок и на волне своих успехов в 1732 г. сверг шаха Тахмаспа, посадил на престол его сына, малолетнего Аббаса III, и объявил себя регентом. В 1735 г. он отвоевал у турок Армению и Грузию, а также заключил мир с Россией, по которому она вывела войска из прикаспийских земель (владение ими было для правительства Анны Иоанновны тягостным). В 1736 г. Надир-шах созвал в своем военном лагере в Муганской степи большой курултай из военной, чиновной, духовной знати, глав кочевых племен, городских старшин и других (всего в нем участвовало до 20 тыс. человек), на котором его избрали шахом. Позже Надир-шах велел убить и Тахмаспа II, и Аббаса III и тем пресек династию Сефевидов. В 1737 г. он вторгся в Афганистан, захватил Кандагар и Кабул, а на следующий год вступил в Индию, разгромил возле Дели армию Великого Могола Мохаммед-шаха, подверг город тотальному грабежу, а впоследствии завладел территориями к западу от Инда. В мае 1739 г. с баснословной добычей он вернулся в Иран. В 1740 г. объектом нападения Надир-шаха стали Бухарское и Хивинское ханства, затем он предпринял трудную экспедицию с целью покорения Дагестана, но потерпел полную неудачу. Новая война с Турцией также не принесла Надир-шаху прочных успехов. Тем временем по всей стране начались восстания народа, отягощенного безмерными военными поборами Надир-шаха и задавленного жестоким террористическим режимом власти. С годами Надир-шах стал скуп и подозрителен, в 1743 г. ослепил заподозренного в заговоре наследника, сына Риза-Кули, а потом перебил всех свидетелей этой страшной сцены. Но ему не удалось избежать смерти в результате заговора – 9 мая 1747 г. Надир-шах Афшар был убит в своем шатре в военном лагере под Хабушаном. Иран вступил в полосу политического распада.