Шесть тысяч восемьдесят восемь миль – ровно настолько далеко я уехал, чтобы оставить позади расстройство из-за непопадания в состав сборной на чемпионат мира. Я подготовился к тому, что принятое решение будет причинять мне боль еще довольно долгое время. Я думал, что, оставшись не у дел, я просто не смогу безболезненно пережить это. Я ошибался.

Я пошел в туристическую компанию Thomas Cook и забронировал поездку на Маврикий. Это было довольно просто, но что действительно помогло мне избавиться от страданий из-за непопадания в сборную, так это девушка, сидевшая возле меня в самолете, – Элен Ривас. На тот момент мы были знакомы всего несколько недель, но в ней было нечто, что возвращало мне равновесие, когда казалось, что мой мир перевернулся с ног на голову. Прежде я не встречал никого, подобного Элен. Она умная, веселая, понимающая, а ее красота просто сразила меня наповал в момент нашей самой первой встречи. Ситуация была не из простых. Попытка завязать беседу в гудящей толпе переполненного клуба – не лучшее начало отношений.

Однако для разговора с Элен мне пришлось собрать волю в кулак. Я отдыхал и веселился с друзьями. Как правило, мы тусуемся отдельно от всех остальных по понятным причинам, но тогда в бар пришла компания, в которой были наши знакомые. В нее входила и Элен, и едва увидев ее, я был очарован. Она болтала со своими друзьями и не замечала, что я на нее смотрю.

Я выпал из беседы, в которой участвовал, и не отводил от нее взгляд, пока она инстинктивно его не почувствовала и не обернулась. Смутившись оттого, что меня раскрыли, я прервал беседу, продолжавшуюся уже без меня. Я занервничал и попытался отвести внимание от себя, но это было тщетно. Она уже все поняла.

Все было элементарно, но в общении с девушками мне не хватало уверенности в себе. Даже несмотря на то, что женское окружение было мне привычно, встретить кого-то, кто мгновенно произвел на меня такое сильное впечатление, было в новинку. Реалии таковы, что, будучи футболистом, ты так или иначе привлекаешь определенное внимание женского пола, отправляясь в бар или клуб. Это часть сегодняшней культуры. Говорят, что футбол – это новый рок-н-ролл, и если ты решаешь стать его частью, то у тебя появляется масса возможностей проводить время с поклонницами и фанатками, которые крутятся вокруг игроков. До этого у меня никогда не было серьезных отношений. По правде говоря, это не совсем так. Футбол был моей второй половинкой с самого юного возраста.

Однако после перехода в «Челси» я заметил, что стал гораздо более знаменит. Ценник в 11 миллионов фунтов сам по себе притягивает внимание. Чаще всего возникавшие ситуации были забавными. Я мог 10 минут пообщаться с девушкой в клубе, а на следующий день мы становились поводом для обсуждения в колонке слухов. До Элен у меня никогда не было серьезных отношений. Самые долгие – с одной южноафриканской девушкой – продлились около шести месяцев. Мы виделись примерно дважды в неделю, но это было не всерьез. Все сошло на нет, как только я перешел в «Челси», и я не вспоминал о ней до тех пор, пока через пару лет не оказался на пляже с Элен и не получил звонок от Катнера.

– Ну и что за девица? – осведомился он со своей обычной деликатностью.

– Кто? Понятия не имею, о ком ты, – ответил я обескураженно.

– Ну она говорит, что встречалась с тобой, и ты очень некрасиво с ней расстался.

– Что? Когда?

– Этим утром в News of the World.

До меня наконец дошло. Она продала историю газете, рассказав, что любила меня, а я плохо с ней обошелся, разорвав отношения некрасивым образом. Это было неправдой. Тем не менее это послужило мне хорошим уроком, показавшим, как чужая слава вызывает у людей чувство зависти и делает их озлобленными. В те несколько месяцев, что мы встречались, она ни разу не говорила о своей любви. Мы не подходили друг другу, и это было очевидно из того, что наша дружба так ни во что и не вылилась. Я никогда прежде не влюблялся и не знал, каково это и что это значит. К Элен же я не испытывал ничего, кроме любви.

В баре я пробирался через толпу в ее направлении, всем своим видом показывая, что я и так туда направлялся. Я сказал «привет» и представился. Одно это уже может спровоцировать у людей странную реакцию. Те, кто знают, кто я такой, просто нервно хихикают, когда я говорю: «Привет, я Фрэнк». Однако я никогда не загадываю наперед, и с Элен это было только к лучшему. Она кивнула и улыбнулась, но как только назвала свое имя, я запаниковал. Было что-то необычное в том, как она говорила – акцент. Она отлично владела английским, но произносила слова с сексуальным гортанным мурлыканием, которое меня просто ошеломило.

– Из Барселоны, – сказала она, отвечая на мой очевидный вопрос.

– А, хорошая команда, но сейчас играет хреново, – сказал я, нервничая.

Она слегка закатила глаза. Я подумал, что, возможно, стоит прекратить этот разговор прямо здесь и сейчас. Поддерживать беседу из-за громкой музыки и так достаточно сложно, а если добавить в уравнение слегка поддатого эссекского парня и восхитительную каталонку, то ситуация принимает прямо-таки дурацкий оборот.

Я должен был попытаться еще раз. В ней было что-то, заставившее меня поверить, что у меня есть шанс. Я никак не мог припомнить, что. Доброта в ее голосе и ее взгляд говорили, что она заинтересована во мне, хотя это свидание сильно походило на промах с пенальти. Скорее из-за культурного шока – хотя тогда я об этом не думал. Просто я никогда в жизни не мог представить, что буду встречаться с испанкой. Мой разум тогда был закрыт для других культур. Я был очень домашним мальчиком, и мои интересы и вкусы не выходили далеко за пределы Лондона и района, в котором я вырос.

Мы успели пообщаться слишком мало, прежде чем она ушла с друзьями в другой клуб. Похоже, ей со мной было не настолько интересно, как мне бы хотелось. Я часто о ней думал, невзирая на то, что мой опыт с девушками указывал, что я попусту трачу время.

Через пару недель я обедал в ресторане Scalini со своим кузеном Марком и Билли Дженкинсом, как вдруг в окне промелькнула сногсшибательная девушка. На ней был белый обтягивающий топ, а лицо частично скрыто за огромными солнечными очками по последней моде. Ресторан, как всегда, гудел, наполненный людьми. Мы все еще разговаривали, когда я заметил, что та самая девушка села за соседний столик. Я смотрел на нее в течение нескольких секунд, затем наклонился к Марку.

– Видишь ее? – сказал я, стараясь быть осторожным и не тыкать пальцем. – Я бы на ней женился.

Я не шутил и не дурачился. Марк одобряюще кивнул.

Обед подходил к концу, когда вдруг завязалась беседа между нашим и соседним столиком. Я посмотрел на девушку, пришедшую последней, и узнал в ней Элен. Она выглядела иначе. Волосы были собраны, и я отметил, как ярко светились ее глаза при каждой улыбке. Поначалу была некоторая неловкость из-за того, что мы не узнали друг друга сразу, но она вскоре испарилась в расслабленной обстановке ресторана. Мы хорошо поладили, и по ее обезоруживающе наивным вопросам я понял, что она не имела ни малейшего понятия о том, за какую команду я играю и что я вообще футболист.