— Постараюсь! Но ты знаешь, с моим образом жизни сложно что-то обещать.

До Академии я добрался быстрее обычного. И не удивительно — особняк Оскуритовых был расположен куда удачнее гостиницы, в самом центре основных транспортных развязок. Кстати, нужно будет при случае наведаться в наш бывший номер и забрать оставшиеся вещи. Вот управляющий, наверное, обрадуется избавлению от такого постояльца, как я…

Что в Академии происходит что-то необычное, стало понятно, стоило мне войти в ворота и оказаться во внутреннем дворе. Возбуждённый гомон студентов, встревоженные лица преподавателей, то и дело мелькающие в толпе костюмы сотрудников специальных служб. А главное — удушающий запах гари, витающий в воздухе.

Алину я нашёл в самом эпицентре событий. И не одну, а в компании Максима Богатырёва. В каких отношениях они находятся, я по-прежнему не понимал, но если судить по тому, как доверчиво девушка прижималась к груди артефактора, то в весьма близких. А он молодец! Сумел добиться чего хотел.

— Что здесь произошло?

— Смирный жил здесь, в доме для преподавателей на территории Академии. Семьи не имел. Всё было как обычно, а ночью дом по непонятной причине загорелся. Вспыхнул, как свечка, и за пару минут догорел до основания. — Максим ответил вместо Алины и в пару фраз изложил всю суть.

Я посмотрел на превратившийся в ничто небольшой отдельно стоящий домик. Это была добрая традиция — предоставлять нуждающимся профессорам временное комфортабельное жильё. И, насколько мне было известно, инцидентов, при которых оно сгорало дотла, не было за всю историю Академии.

— В чём причина возгорания?

— Никто не знает. Говорят, он проводил какие-то опыты. Возможно, что-то напутал…

Мне стоило большого труда не состроить презрительную гримасу. Ага, конечно, напутал! Смирного я почти не знал, но одно сказать мог точно — на человека, совершающего такие летальные ошибки, он похож не был. Более того, я нисколько не сомневался, что возгорание было частью плана Пересмешника и Воробья. Появление у них медальонов с Изначальными Рунами и гибель их изобретателя не могли быть совпадением.

— А следов взлома в доме не нашли?

— Нет. Я спрашивала. Просто случайный пожар, — наконец-то ответила мне Алина.

Она выглядела бледной и, кажется, могла в любую секунду заплакать. Всё время забываю, что, несмотря на множество пережитых приключений, она остаётся скромной и ранимой девушкой, расстроить которую может в том числе и гибель незнакомого человека.

— Уважаемые студенты, не толпитесь! — прокатился по толпе голос Амалии. — Здесь нет ничего интересного!

— А ну все быстро в классы! Иначе поставлю прогулы! — поддакнул ей неразлучный с директрисой Дорохов.

Толпа начала стремительно рассасываться. Мы втроём присоединились к остальным студентам своего курса и отправились в учебную аудиторию. Анастасии на занятии не было (наверное, лечит раны в особняке Апраксиных), и я никак не мог сосредоточиться. Мои мысли были далеко от истории и дипломатических отношений, о которых с кафедры вещали преподаватели. Из головы не выходило воспоминание об идущих по Чёрному дому Воробье и Пересмешнике.

Что они там делали?

В чём заключается их план?

И как они узнали про Изначальные Руны? Неужели и в самом деле подслушали наш с Анастасией разговор со Смирным? Но тогда заговорщики должны быть куда ближе, чем я думал…

Именно из-за этих мыслей я после очередного занятия встал и пошёл к выходу.

— Марк, ты куда⁈ — окликнула меня Алина.

— Хочу найти тот дом, в котором я видел Воробья и Пересмешника. Там могли остаться следы, — ответил я, ничего не скрывая от Максима. Почти не сомневаюсь, что Алина уже успела посвятить его во все наши дела. Как минимум, рассказала ему самое основное.

— А ты знаешь, как его найти?

Я помотал головой.

— Тогда тебе точно не обойтись без моей помощи!

Как и всегда, Алина оказалась права. Она расспросила меня о приметах дома из астрального видения, но всё, что я смог вспомнить, — это изображение розы на стекле. Как ни странно, но этого оказалось достаточно. Пара минут стремительной работы за ноутбуком, который девушка извлекла из сумки жестом фокусника, — и она уже торжествующе смотрит на нас с Максимом.

— Нашла! Этот дом совсем недалеко от нас!

— У тебя что, есть полная база с описанием Чёрных домов? Откуда⁈ — уставился я на неё.

— Ну, может и не полная… Марк, люди годами смотрели на Чёрные дома. Неужели ты думал, что у них не появились фанаты? Да тысячи людей пишут о них блоги и снимают программы! И, конечно, есть множество описаний. И дом с розой на входной двери только один…

Всё, что мне оставалось сделать, это просто принять информацию к сведению и отправиться осматривать Чёрный дом. Алина и Максим последовали за мной.

Чёрный дом и в самом деле оказался всего в десяти минутах ходьбы от Академии. Я узнал его с первого взгляда. Небольшой, чуть покосившийся, со стеклянными вставками на входной двери и схематичным изображением розы. Вот только нас поджидал сюрприз.

Он больше не был Чёрным домом.

На нас мутными от застарелой грязи окнами смотрел самый обыкновенный дом. Один из множества точно таких же!

— Ты уверена, что не ошиблась?

— Нет, Марк, ошибки быть не может. Это он! — уверенно покачала головой Алина. — Точнее, должен быть он… Ты не говорил, что успел очистить его от Черноты!

— Очистил? Я был в нём несколько минут в состоянии астральной проекции. Всё, что я успел — немного послушать разговоры и получить от Пересмешника…

Несмотря на все сомнения, я сразу понял, что с домом мы не ошиблись. Это было понятно по собравшейся вокруг него толпе. Жители соседних домов, праздные гуляки, журналисты и Императорский гвардейцы окружили его в плотное кольцо.

— Очередное очищение Чёрного дома! Невероятное чудо, поставленное Марком Оскуритовым на поток… — услышал я обрывок речи журналиста, записывающего на камеру репортаж.

Моё появление вызвало в толпе оживление. На меня показывали пальцем, а люди почтительно расступались. Кто-то даже хлопнул меня по плечу.

— Молодец, Оскурит, так держать!

— Ударно работаешь!

— Скоро весь Питер очистишь!

Я лишь улыбался и кивал. Ощущения были странные. Меня благодарили за то, к чему я не имел ни малейшего отношения.

Стоящий у входа Императорский гвардеец попытался было перегородить нам дорогу, но под моим суровым взглядом быстро сдулся и покорно пропустил нас внутрь.

Интерьеры я узнал с одного взгляда. Вот здесь, в прихожей, стояли Воробей и Пересмешник, а вон к той лестнице я прирос и не мог шевельнуть даже пальцем…

Место то самое. Вот только куда делась Чернота?

Неужели… Неужели они и в самом деле сумели как-то её подчинить и полностью, без остатка, забрать из дома?

— Так и есть, маленький Оскурит. Во всём доме не осталось и капли