Сжав ладонь Инги, он поймал ее взгляд.

– Возвращайтесь с Иваном в форт. – Попросил он.

– Ты как? – Она как будто очнулась, вынырнула из омута своих потаенных мыслей.

– Все хорошо. – Постарался успокоить ее Вадим.

– Полетишь снова? – Тихо спросила она, наивно надеясь на отрицательный ответ.

– Полечу. – Не стал лгать Вадим. Он чувствовал себя неловко, – нужно найти слова, сказать ей что-то такое, что вселит надежду, передаст степень его благодарности, но Инга внезапно коснулась пальцем его губ.

– Не надо. Поговорим, когда все завершиться.

Рощин слабо улыбнулся, хотя уверенности, что все закончится быстро и благополучно, лично у него не осталось. Он дважды побывал подле инопланетного исполина, и успел провести свой собственный анализ его структуры.

– Обязательно. Поговорим обо всем. И о том, что тебя мучит. Поверь, многие проблемы не так страшны, как кажутся.

– Ты понимаешь, о чем сейчас говоришь? – Инга взглянула на него с испугом.

– Понимаю. По крайней мере, догадываюсь. Но все между нами. – Он с трудом привстал, заставив работать сервомускулатуру боевой брони. – Обещай не делать глупостей. Возвращайся с Иваном в форт. И не включай блокировку импланта, я постараюсь связаться с тобой, если появятся хорошие новости или просто свободная минутка, ладно?

Она кивнула, порывисто встала, хотела еще что-то сказать, но передумала, коротко попрощавшись:

– Иди.

* * *

На командном пункте Рощин застал полтора десятка офицеров.

– Капитан?! Живой?! – Сабуров окинул Вадима недоверчивым взглядом. – Тебя же сбили!

– Выбрался. – Не стал вдаваться в подробности Вадим. – Скафандр помогите снять.

К нему потянулись руки. Нехитрый психологический прием, позволяющий понять степень боевого родства собравшихся офицеров и их отношение к едва знакомому галакткапитану.

Освободившись от тяжелой и наполовину нефункциональной брони, он с облегчением вздохнул полной грудью.

В глазах галактлейтенантов, составлявших костяк боевых офицеров гарнизона Алексии, он не рассмотрел обреченности, что уже хорошо…

Хотелось есть и спать, но он подавил слабость, тут же «включаясь» в работу.

– Как сам, майор? – Негромко, чтобы не слышали остальные, спросил он, подойдя к Сабурову.

– Нормально. Не сработал автомат катапульты. Спасибо, ребята твои прикрыли… выкарабкался короче.

– Что-то радикально изменилось, пока меня не было?

– Нет. Сейчас анализируем добытые тобой сигнатуры. Многое прояснил боевой вылет, по крайней мере часть объектов теперь уверенно идентифицируется.

– Много у них истребителей?

– Хватает. С полсотни еще, точно.

– Все роботизировано?

– Да. Весь комплекс функционирует в автономном режиме. Внешнюю связь корабль даже не пытался задействовать. Поле низкой частоты по-прежнему работает.

– И как полагаешь действовать дальше? – Рощин внимательно посмотрел на Сабурова, пытаясь понять, насколько изменил того боевой вылет.

– В общих чертах картина складывается следующая: одна платформа сбита, вторая повреждена, но не уничтожена. Машины противника теперь поддерживают постоянное барражирование в районе бреши. Ремонтные работы продолжаются. Часть нанопыли уцелела во время боя, информация поступает, но скудная. Десять минут назад зафиксирована резкая активация сигнатур внутри диска. Логики машинного комплекса мы не знаем, но то, что над Алексией царит боевой авианесущий корабль уже не вызывает сомнений. По нашей классификации – тяжелый крейсер. Обломок ли он былой войны неизвестных нам рас, или оставшийся «не у дел» роботизированный комплекс, брошенный на произвол судьбы бывшими хозяевами, пока неясно. Повторный мнемонический допрос кибрайкера полностью подтверждает, что его корабль вел тривиальную разведку, не совершая никаких агрессивных действий.

– Думаю «Пенелопа» попросту вторглась в ресурсное пространство, контролируемое инопланетным кораблем, что вызвало ответную реакцию боевых программ. – Ответил Рощин. – Что такое автономные кибернетические комплексы, ориентированные на войну мы знаем по опыту собственной истории. Так что в предположениях предлагаю опираться на пессимистичные прогнозы вариантов развития дальнейших событий.

– Я думал о том же. – Мрачно ответил Сабуров. – По анализу поступающих данных, я бы предположил, что готовится высадка десанта, но куда она будет направлена – неизвестно. По логике машин они распределят десантные группы по всем материкам, чтобы контролировать наибольшую возможную площадь суши.

– Необходимо изменить их намерения. – Спокойно ответил Рощин. – Акцентировать внимание на космопорте, показать очаг напряженности, явный источник сопротивления, иначе мы подвергнем смертельному риску гражданское население. С орбиты города не сканируются, маскирующие поля – разработка надежная, проверенная и временем и войнами. У нас, майор, только один шанс – добить вторую платформу, одновременно указав сканирующим системам противника точку старта.

– А затем?

– Затем держаться. Пока поврежденный гипердрайв не выкачает весь бортовой запас энергии инопланетного корабля или не выйдет срок до контрольного сеанса связи со штабом флота.

– Вызываем удар на себя?

Рощин пожал плечами.

– Есть иные предложения?

– Нужно эвакуировать людей из древнего колониального форта. Он расположен слишком близко.

– Согласен. – Кивнул Сабуров. – Вопрос: куда? На соседний материк нельзя, демаскируем города.

– А если вот сюда – Рощин указал на шапку льдов. – Здесь, насколько я понимаю, расположена полностью оборудованная полярная станция?

– Да.

– Там есть условия для проживания?

– Есть.

– В таком случае, прежде чем принимать на себя удар, нужно обезопасить археологов.

– Хорошо. Свяжись с начальником экспедиции передай мой приказ на эвакуацию. Выдели два грузовых флайбота, только пусть собираются в темпе. Медлить мы не можем.

– Я все организую. – Кивнул Рощин. – Минут пятнадцать не больше. Пока идет предстартовая подготовка «Стилетто» я успею проконтролировать эвакуацию.

Низкие орбиты Алексии. 7 часов 15 минут утра по местному времени…

– Рощин, почему отклонился от курса?! – Пришел гневный запрос на канале мнемонической связи.

Вадим не ответил. Мнемонику не составляет труда вмешаться в работу кибернетической системы настолько корректно, что потом ни один техник не докажет, что связь работала исправно.

Будь он ведомым у Сабурова, не поступил бы так, но командира прикрывают лейтенанты Хостер и Шебони.