Кучка высокопоставленных республиканских сенаторов и военных с ходу заняла столицу Дорама. После чего было объявлено о смене режима. И на этом успехи заговорщиков закончились. Юный Жан Маклир поднял гвардию и смог договориться с адмиралами флота, а затем приказал верным войскам подавить мятеж.

Все закончилось через несколько часов. Три бригады, которые поддержали изменников, были накрыты залпами тяжелой орбитальной артиллерии и ракетами, а главарей мятежа пытали в прямом эфире и повесили на главной столичной площади.

Так Жан, которому тогда исполнилось тринадцать лет, стал президентом, и никто не возражал. А когда началось вторжение неоварваров из Центральных миров, он пришел нам на помощь. Это факт. Однако не по зову сердца, а за плату. И это не только трофеи и деньги, но и многое другое. Беспроцентные целевые кредиты на развитие промышленности, экономические преференции по торговле и передача республике ряд технологий. Так что воевали дорамцы не ради справедливости, а за вполне конкретные цели, которые обозначил юный президент. И вот с таким непростым человеком мне предстояло договариваться…

Отключив планшет, я еще раз все обдумал и пришел к выводу, что без союзников не обойтись. На имперских аристократов надежды как не было, так и нет. Ушкуйники хотят денег, а пленные пираты – мелкая сошка, которая годится в проводники по секторам дикого космоса, но в бой не пойдет. Значит, остается только Маклир, который опасен, однако ничем не хуже других правителей, и мне есть что ему предложить…

Наконец мы прилетели. Внизу мелькнули белые островерхие башенки дворца, который был подарен Серым Львом президенту республики, и аэромобиль, плавно скользнув вниз, приземлился.

Сначала вышла моя охрана, четыре штурмовика в броне, а за ними уже я, и возле трапа меня ожидал Жан Маклир собственной персоной. Молодой правитель Дорама был весь в белом, легкие свободные брюки и рубашка, а на ногах шлепанцы. Хорошо ему, вольготно, а я, как обычно, в черном мундире. И сразу ассоциация с шахматами: два ферзя на поле, одинаковые во всем, кроме цвета.

Но эта мысль пришла и рассеялась. После чего я шагнул навстречу улыбающемуся Жану, с которым пару раз виделся на военных советах перед битвой за Яргу, и поприветствовал его:

– Здравствуйте, господин президент.

Он протянул мне ладонь:

– Рад видеть вас в добром здравии, и примите мои искренние соболезнования, принц Виктор. Жаль вашу супругу. Очень жаль.

– Благодарю, господин президент. – Я пожал его ладонь. – Мое горе со мной.

На несколько секунд Маклир изобразил печаль и, вздохнув, сказал:

– Никто не вечен. Однако вы просили о встрече, и я сразу хочу сказать, что при личных беседах тет-а-тет являюсь противником официоза. Поэтому предлагаю перейти на менее формальное общение. Называйте меня просто Жан.

«Какой молодец. Все в тему, неформальное общение предлагает и кажется наивным юношей», – подумал я про Маклира.

– Хорошо, Жан. Меня зови Тор, а титулы оставим для дворцов и посольств.

– Вот и замечательно. – Маклир указал на дворцовые здания. – Пройдем в кабинет или по-простому, словно приятели, посидим в беседке и поговорим за жизнь?

– Если нас не смогут прослушать на свежем воздухе, то я выбираю беседку. Честно говоря, время поджимает, и хотелось бы сразу перейти к сути моего визита.

– Желание гостя – закон. – Президент кивнул и добавил: – В моем дворце нас не прослушают. Гарантирую.

Он был уверен в своих словах, но ошибался. Я знал точно, что имперские спецслужбы следят за Маклиром и в курсе всего, что происходило в его владениях. Но говорить про это Жану я не собирался и, приказав охране оставаться на месте, последовал за хозяином, который проводил меня в садовую беседку.

Слуги быстро накрыли на стол. Принесли чай, кофе, коньяк и вино, а также печенье, конфеты и фрукты. Скромненько, но со вкусом. И когда они удалились, а мы остались одни, пришла пора для разговора.

– Итак, Тор, что привело тебя ко мне? – спросил Маклир.

– Как обычно, дела.

– Понимаю. – Президент кивнул. – Но мне не ясно, какие у нас с тобой могут быть дела? Мы вроде бы нигде не пересекались, и общих интересов у нас нет.

– Да. Но это пока.

– Тогда жду твоих предложений.

– Предложений у меня два. Во-первых, хочу пригласить тебя на охоту. В диком космосе прячутся тофферы, и я намерен найти логово этих тварей, а затем всех уничтожить. Сам не справлюсь. Нужны компаньоны, и я считаю, что ты и твой флот поможете мне. А во-вторых, нужны деньги. Минимум миллиард империалов. Наши банки, новоросские, готовы ссудить эту сумму, но под бешеный процент, а у Государственного Республиканского Банка, который принадлежит семье Маклиров, условия на порядок лучше. Особенно для тех, кто считается твоим другом. Вот с этим я к тебе и пришел, Жан. Мне требуются корабли и деньги.

Маклир молчал. Он размышлял и пристально рассматривал меня. Продолжалось это больше минуты, а затем он сказал:

– Чего-то я не понимаю, Тор. То ли ты считаешь меня наивным глупцом, то ли слишком высоко себя ставишь. Конечно, у тебя горе, и я сочувствую, как человек. Однако твои предложения неприемлемы и мне неинтересны. Я не хочу тратить силы своего флота на борьбу с тофферами, которых еще нужно найти. И я не намерен ссужать имперскому принцу миллиард империалов по льготной процентной ставке. Надеюсь, я выразился доходчиво?

– Очень доходчиво. Но я прошу об услуге не просто так, за красивые глаза. Ты не спросил, что получишь за помощь и содействие. А надо бы поинтересоваться.

– Ладно. Спрошу. Что ты можешь мне дать?

Протянув ему планшет, через коммуникатор я включил воспроизведение заранее подготовленного сюжета и сказал:

– Посмотри сюжет.

На экране «Карая» пошел рекламный ролик про планету Аякс. Его делали специально для олигархов, истинных правителей СКМ, и военный мир был представлен в самом выгодном свете. Мир земного типа. Практически безлюдный. Богатый ресурсами и покрытый базами исчезнувшей Звездной империи. Оружие, технологии, оборудование, гипнокарты, космические корабли, научные разработки и ценные металлы. Только руку протяни – и все это твое. Именно таков был посыл ролика, и многие богатые люди верили, что все обстоит именно так, поэтому вкладывали в разработку Аякса немалые средства. Кстати, не зря, ибо доходы от сбора трофеев были большими, даже несмотря на воровство и коррупционные схемы колониальной администрации и военных.

Ролик был коротким, всего шесть минут, и, когда он закончился, Маклир уточнил:

– Это Аякс?

– Он самый.

– И что мне до этого корпоративного мира?

– Погоди. Посмотри еще один ролик.

Я запустил следующую видеонарезку, которую для меня сделал «Мастер», переворошивший все имеющиеся в нашем распоряжении древние архивы, и она мало чем отличалась от предыдущей. Прекрасная планета земного типа. Базы, бункеры, космодромы, ремонтные мастерские, казармы и военные лаборатории. И после просмотра президент спросил: