Несколько раз капитан пытался залезть в общественный транспорт, но едва только нога поднималась на подножку, внутренности скручивало в болезненном спазме, вынуждая жадно хватать ртом воздух на земле. Перестав мучить себя на втором десятке попыток, решил добираться пешком.

Сколько продолжалось бессмысленное скитание, Свиридов и не считал. Брел, периодически сворачивая, переходя многочисленные проезжие части. Наконец, выдохнувшись окончательно, остановился во дворе и без сил упал на лавку возле подъезда.

Спустя полчаса подъехала грузовая Газель. На будке заманчиво переливаясь в лучах солнца, красовались надпись «АкваКристал» и изображение огромной бутыли с прозрачной водой. От одного только вида живительной влаги у Владимира дернулся кадык. Дальнейшее он видел словно через пелену тумана.

Вот из машины выполз мужик восточного типа и, смерив капитана презрительным взглядом, поторопился с разгрузкой. Хекнул, выкатил из чрева будки несколько бутылей, затем сам спрыгнул на землю. Спустил три на асфальт и, забросив две на горбинушку, потрусил к подъезду. Переговорил с заказчиком через домофон, а потом скрылся за дверями. Последняя бутылка осталась сиротливо стоять возле Газели.

Вот тут-то Свиридов не выдержал. Соскочил со скамьи. Одним махом преодолел расстояние до бутыли, сорвал с нее пробку вместе полиэтиленовой печатью и, словно пиявка, присосался к двадцатилитровой таре. Вес емкости абсолютно не чувствовался.

Блаженство переполняло, пока он жадно глотал прохладную жидкость. Часть воды текла мимо, заливая его самого и асфальт, но Владимир не обращал на это никакого внимания. Ему было безумно хорошо.

— Эй ты, бомж! — громогласный голос слышался издалека. — Ты что творишь?

Свиридов, ощущая приятную наполненность, оторвался от бутылки. Мутным взором обозрел спешащего к нему грузчика. Тот продолжал кричать, размахивая руками, но Владимир не понимал ни слова. Бросив ненужную уже бутыль под ноги мужику, поспешил скрыться.

Потом он опять куда-то брел, спотыкаясь, переваливался через препятствия, огибал сараи, перелезал через заборы. Вскоре темнота подступила со всех сторон, и в какой-то момент он упал и забылся в мутном сне.

* * *

Алый шар падал за горизонт. Свежий ветер полоскал стяг со странным изображением, которое Владимир никак не мог разобрать. То ли три змеи обвивали друг друга, а, может, из трех веревок сплели одну, ему было неясно. Стоило только чуть-чуть присмотреться, как порыв бросал полотнище в сторону.

Сам Свиридов вновь находился на замковых укреплениях. Оглянулся: тот же безлюдный замок, пустые ворота и мост. Вот только двор наполнился движением — бродили собаки, валялись в грязи свиньи, блеяли привязанные к оградке овцы.

Послышался непонятный шорох. Капитан нахмурился, тонкая струйка страха вползала в сознание, напоминая последствия подобного звука. Гул все приближался, становясь похожим на топот копыт огромного стада. Свиридов вгляделся вдаль: из-за горизонта, там, где сливались в одну линию чернота гор и огонь неба, к замку надвигалась огромная темная масса — несметное количество созданий, еще больше походивших на людей.

Владимир помнил, что они должны притормозить. Вот только недруги продолжали нестись ко рву. Вдруг впереди бегущие начали падать, словно невидимая черта, пожертвовав расстоянием, превратилась в стену. Остальные, не чувствуя помехи, мчались дальше. Наступали на своих же собратьев, вдавливая их в землю, калеча и убивая.

Зычный голос восстановил ряды, твари подобрались.

Капитан пригляделся, создания вновь выросли, теперь они мало походили на детей, ростом достигая взрослого человека.

Полчище разошлось, позволяя выйти главному. Генерал вновь встал напротив него, давя на нервы. Поднял голову и вперился в Свиридова взглядом.

— Найди, — загремел голос. — Найди. Ты должен. Найти.

Владимир упал на колени. Слова отдавались болью, словно кто-то разрывал голову выстрелами. Чем дальше, тем сильнее. Голос уже не требовал, он был уверен, что капитан подчиниться.

— Должен. Найти. Тройку. Должен.

До спасительного стяга три метра. Едва передвигаясь, Свиридов пополз на четвереньках, преодолел метры и вцепился в древко. Боль немного приутихла, но каждое слово Генерала отдавало в висках тупыми ударами. Сам голос не сделался тише, продолжая давить.

Внизу замельтешили человекоподобные монстры. Запрыгивая друг другу на плечи, создавали фигуру. Свиридов помнил, что дальше — взмах главного и, сжигая плоть, возродится к жизни чудовищное орудие.

Так и произошло. Мгновение, ощерившись острыми шипами, ждала сигнала к атаке гигантская катапульта.

Генерал вновь повернулся к Владимиру, продолжающему тряпкой висеть на древке.

— Должен. Найти. Тройку. Должен, — проревело в голове.

Свиридов не сдвинулся с места, едва дыша от ужаса.

Опять не дождавшись от него нужной реакции, командующий взмахнул лапой. Горящий снаряд из тел устремился к замку.

Небо разорвалось раскатом грома. Посыпались камни. Стена завибрировала, но выстояла. Твари взвыли, и с последним лучом заходящего солнца, растаяли.

* * *

Что-то мокрое ткнулось в лицо. Владимир пошевелился и открыл глаза. И тут же обратно опустил веки. Нечто или некто черный и мохнатый настороженно пялился на него сверху вниз. Дальше больше — влажная шершавая тряпка прошлась по щекам, лбу, носу, залезла за ворот куртки, затем последовал короткий пробный укус. Свиридов не вынес издевательства и резко вскочил на ноги, впрочем, едва тут же не упал обратно — онемевшие конечности держали плохо. С трудом устоял.

Осмотрелся. Как оказалось, он соблаговолил валяться в кустах — местной несанкционированной помойке, куда жители из окрестных домов сбрасывали мусорные пакеты, поленившись дойти до баков. А, как известно, любая свалка обитаема. Вот и здесь, кружа вокруг Владимира, бродила стая бездомных собак. В большинстве своем лохматые, грязные, оборванные и худые, тем не менее, псы были готовы сражаться за территорию, о чем недвусмысленно говорили своим поведением.

Рыжий поджарый кобель, подошедший ближе остальных, выгнул шею. Взгляд из-под бровей и вставшая дыбом холка делали и так не мелкую зверюгу внушительной. Пес утробно зарычал, приподняв верхние губы и обнажая крупные желтоватые клыки. Рядом с вожаком угрожающе скалился «охранник» — огромный черный мохнач, который скорей всего и обследовал покрытого голубиной кровью спящего капитана. Свора кружила поблизости, подбадривая авторитетов лаем.

Владимир заозирался в надежде найти палку или камень, но безуспешно. Чего только тут не валялось, но хорошей доски, а еще лучше металлического прута не было. Булыжники и палки если и имелись, то были хорошо замаскированы хламом. Конечно, можно попробовать оторвать ветку акации, но вряд ли он успел бы ей воспользоваться, да и тонкая вица явно не годилась для отпугивания обозленных собак.