Так оно и случилось. Путь преградил небольшой отряд руконогов. Двое сразу ринулись навстречу. Не сбрасывая скорости, Третий аккуратно сгрузил на пол тела новочеремушкинских старшин и перехватил дробовик у Искры. Твари двигались стремительно, но недостаточно для реакции киборга. Два выстрела – два трупа. Но навстречу неслись новые мутанты. Когда на пол упал третий труп, дробовик замолчал, и кио пришлось пустить в ход «зарядившийся» огнемет. Искра зажмурилась от слепящего после полной темноты пламени, руконоги заверещали и попадали на пол, пытаясь сбить огонь. Кио мимоходом добил горящих врагов своими клинками.

После этого боя путь оказался свободен. Больше беглецов никто не ждал, лишь бежавшие позади жуки не отставали.

Вывернув за последний поворот, маркитанты выскочили в тоннель. И тут Третий остановился.

«Вот и все, добегались», – подумал он.

– Что такое, почему мы встали? – тихо спросила Искра и услышала знакомый шум.

Шелест шел отовсюду. Девушке казалось, что все пространство вокруг нее – один сплошной шелест, который двигается и окутывает ее. А вот Третьему не казалось. Он все это видел и был рад тому, что этого не видит Искра.

По полу, стенам, потолку бежали сотни, тысячи багов. Они куда-то торопились, не обращая внимания на появившихся из бокового тоннеля маркитантов. Компания из кио и трех людей их, казалось, не интересовала. Преследовавшие их группу руконоги выскочили из прохода позади маркитантов, но тоже не тронули тех, кого так долго гнали, – мутанты просто присоединились к живой реке своих собратьев.

Земля под ногами слегка завибрировала, и Третий повернулся к источнику шума – протискиваясь по узкому для него тоннелю, вслед за мелкими багами пер альфа-самец. Взглянув на его тушу, кио понял, что этот-то обходить их не будет, а если наступит, то растопчет точно. И благоразумно решил посторониться, медленно отступив обратно под своды бокового ответвления.

– Третий, что там? – тихо-тихо спросила Искра.

Киборг шикнул на нее. Он не знал, что происходит, но не хотел бы рисковать, проверяя – выйдут ли баги из транса, если двуногие начнут прямо посреди тоннеля болтать и привлекать к себе внимание.

Когда альфа-самец протопал мимо, и шелест затих, Третий решил, что можно выходить.

– Что это было? – спросила Искра.

– Не знаю, – покачал головой кио. – Похоже, всех багов кто-то позвал.

Девушка недоверчиво усмехнулась:

– Кто? И самое главное – куда?

В ушах стоял нескончаемый шелест хитиновых тел, многократно отражаемый стенами подземелья, шум рассекающего воздух меча, чавкающий звук, с которым клинок врезался в плоть, и выкрик отца:

– Уходи!

– Нет! – закричал Змей и бросился на помощь. Но Учитель решительно потащил его в обратную сторону.

– Живи, сын! И прости! – были последние слова, которые услышал он от отца.

Киборг еще раз осмотрелся. Оба режима зрения – ночной и тепловой, показали одну и ту же картину: тоннель пустовал. Как будто не бежали по нему минутой ранее орды руконогов.

– Ну что там, Третий? – спросила ничего не видящая в темноте Искра.

– Чисто, – ответил кио.

И только он это произнес, как заметил метнувшуюся впереди, метрах в ста от него, небольшую тень. Киборгу показалось, что это тщедушное тельце ему уже знакомо.

– Погоди-ка! – остановил было двинувшуюся девушку Третий. – Побудь с Марьяном и Клином.

Оба маркитантских старшины лежали в боковом ответвлении все еще без сознания. Искра отступила, слепо шаря в темноте руками.

Кио почему-то был уверен, что причина, по которой баги покинули подземелья, не позволит им вернуться обратно в ближайшее время. Потому он смело вышел на середину тоннеля и громко крикнул:

– Выходи, гнида!

Несмотря на свои слова, Третий не ожидал, что трусливый враг рискнет показаться, но ошибся. Щуплая фигурка шама показалась из-за нагромождений мусора.

– Звал, железные мозги? – с вызовом бросил телепат.

– Должок за тобой остался, – тихо сказал киборг, двинувшись вперед. – У нас, новочеремушкинских, говорят: долг платежом красен.

– Ну так получи с меня! – крикнул шам, неожиданно вскинув из-за спины «калашников».

Такая «домашняя заготовка» лишь придала кио ярости. Уйдя от первой пущенной очереди, он кинулся на врага, раскачивая «маятник». Бешеная скорость, с которой двигался киборг, не оставляла шансов для одинокого стрелка. Но только рано Третий решил, что шам в своей затее одинок.

Слева, из-за осыпавшихся тюбингов, показался новый участник этого сражения и поддержал мутанта огнем. «Прохор! – узнал киборг сбежавшего соклановца. – Недалеко же ты ушел, трус!»

Два стрелка с АКС – уже серьезная ситуация. Но и это еще оказалось не все. Сзади Третий услышал звук от передергиваемого цевья дробовика – значит, шам взял под контроль Искру. Утешало только то, что в дробовике после всех их приключений уже не оставалось патронов.

Кио подхватил с земли кусок железобетонной облицовки тоннеля и, кувырком уклонившись от летящих пуль, швырнул в Прохора. Удар пришелся в живот, и человек сложился пополам. Равновесие сил было восстановлено.

– Продолжаем наш разговор, – произнес киборг, сбив шама с ног и усевшись ему на грудь. Отобранный АКС он закинул себе за спину.

Шам зловеще оскалился. Сзади послышался холостой щелчок ударника. Выражение лица мутанта резко изменилось. Только ради этого мгновения Третий не убил его сразу. А теперь можно и заканчивать…

Лязгнул выходящий из предплечья танталовый клинок.

– Не убивай! – взмолился Чах. – Я вам еще пригожусь!

– Да, говорили так в старых русских сказках, – сказал кио, замахиваясь.

– Нет, правда! Я уже раз вам помог и еще помогу! – залепетал мутант.

– Когда это ты нам помог? – удивился Третий.

– Ты думаешь, воронцовские вас после той резни выпустили бы? Это я их к нужному решению склонил! – почти кричал шам, цепляясь за жизнь.

– Что ж, может быть, – припомнил недавние события кио. – Только ты не нас, ты свою шкуру спасал. Продлись бой дальше, и любая из выигравших сторон тебя в живых бы не оставила. А так – ты тихо ускользнул, пока мы друг друга на прицеле держали.

– Ну подожди! Я вас к Хасу приведу! Вы же хотите узнать, кто это? – выбросил последний козырь шам.

Киборг на несколько секунд задумался, оценивая все «за» и «против».

– Врешь ты все! – принял он, наконец, решение.

Мутант зажмурился.

– Стой! – услышал Третий знакомый голос, когда клинок уже несся к голове шама.