Как подобраться вплотную, он пока не представлял. Засев под обломками бетонных плит неподалеку, он наблюдал за лагерем врага, пытаясь найти брешь в позициях. Заодно парень лучше рассмотрел самих «черных». Дедовских бронежилетов, похоже, ни на ком не было. В основном носили кольчуги и круглые шлемы неплохой ковки. Другая защита воинов – кожаные нагрудники, наручи и поножи, у некоторых – налокотники и наколенники. Из холодного оружия имелись сабли и пики – последние у тех, кто не имел огнестрельного оружия, а таких оказалось мало. Большинство же владело или вполне приличными АКС или автоматическими карабинами, мушкетами и фузеями, пистолетами и пистолями. Гранатометы, столь досадившие им на рынке, Змей также отметил. Непонятно было – откуда они набрали столь разношерстное вооружение и в таких количествах?

Внимательно изучив расположение постов, парень отметил, что подобраться незамеченным на свету ему вряд ли повезет. Значит, нужно терпеть до темноты или ждать оплошности со стороны дозорных. И такая возможность скоро ему представилась. Правда, Змей мало обрадовался ей. Опасения чемпиона сбывались – огромная толпа нео показалась из-за развалин, и всадники целиком сосредоточились на прибывающих мутантах.

Медлить было нельзя. Сорвавшись с места, перебежками от укрытия к укрытию, Змей понесся к лагерю. Его целью стал одинокий стрелок в окне первого этажа. Краем сознания он отметил про себя, что нео и верховые довольно напряженно встретили друг друга. Значит, единство в стане врага – вещь довольно шаткая и условная. Что ж, это нужно запомнить и при случае воспользоваться.

Дозорный все-таки заметил бегущего человека. Замотанный в темные тряпки постовой вскинул ружье, но опоздал. Метательный нож воткнулся ему в горло, а секундой позже влетевший в окно Змей подхватил падающее тело и оружие, чтоб не привлечь шумом внимания. Уложив мертвеца на пол, выглянул сквозь единственную ведущую из комнаты дверь в коридор – никого.

Осторожно, чтобы не забрызгать кровью, парень снял одежду с убитого и переоблачился в нее сам.

Змей внимательно осмотрел мертвого врага. С виду – вполне обычный человек, чем-то неуловимо похожий на тех бродяг, что совершили нападение на маркитантов в первый раз. Высокий, широкоплечий мужчина, темные волосы, светлая кожа без язв и опухолей. Только на лице какие-то цветные рисунки – такого парень раньше не видел.

– Откуда вы взялись? – задумчиво спросил Змей у мертвеца.

«И главное – почему связались с мутантами?» – добавил он мысленно. И еще раз присмотрелся к «черному». Конечно, даже в одежде убитого Змей на него совсем не походил. Хорошо, что верховые все как один прятали лица за темными повязками. Но худощавую фигуру и светлые глаза за нее не спрячешь. Оставалось надеяться, что разоблачение не станет слишком быстрым.

От тела нужно было избавляться. Змей выбросил труп за окно и засыпал его мусором и каменной крошкой – благо этого добра кругом хватало. Затем упаковал свою одежду в рюкзак и неохотно расстался с катаной – в вооружении «черных» такого оружия не имелось. Все это парень также спрятал за окном. Из своего оставил только последнюю гранату и метательные ножи, вооружившись АКС и кривой узкой саблей противника. Как Змей ни старался, но его возня все-таки издавала шум, привлекший внимание. В коридоре послышались шаги.

– Ты чего тут возишься? – возник в дверном проеме еще один «черный». – У тебя все в порядке?

Змей кивнул головой и сделал успокаивающий жест рукой – мол, все нормально. И изобразил, будто внимательно смотрит в окно. Сам же боковым зрением следил за врагом. Но тот, похоже, подмены не заметил и удовлетворился ответом.

«Пронесло!» – облегченно выдохнул парень, когда «черный» скрылся.

Он не стал дожидаться смены – при близком общении второй раз так могло и не повезти. К тому же в голове возник новый план, родившийся при встрече нео с «черными». Неслышно Змей выбрался из комнаты, а затем из дома и поспешил затеряться среди сотен других воинов, одетых подобно ему.

Приглядываясь и подмечая особенности поведения и речи хасовцев, он пересек весь лагерь из конца в конец. Прибывшие мутанты расположились отдельно, установив незримую границу между своим табором и станом верховых на расстоянии примерно тридцати шагов. То и дело союзники бросали друг на друга красноречивые взгляды, доказывающие, что держатся они вместе, пока у них есть общий враг. Что ж, Змея это устраивало.

Устроившись на самой границе лагеря верховых, парень принялся делать вид, что занимается чисткой оружия. Чужой автомат и вправду нужно было осмотреть, а то вдруг предыдущий хозяин не следил за его состоянием или у оружия имелись какие-то дефекты? Из непроверенного ствола порой стрелять опаснее, чем не стрелять вовсе. Но трофейный АКС был выше всяческих похвал: не считая пары царапин, он выглядел как новенький. Пожалуй, у этих верховых имелся свой Мастер Полей, способный возвращать вещам первозданный вид.

Когда Змей закончил с проверкой оружия, то приступил к выполнению основной задачи.

– Что ты сказал? – повернулся он к одному из нео.

Мохнатый даже оторопел от неожиданности.

– Ну чего молчишь, хоммут-переросток? – продолжил натиск Змей.

– Чё?! – наконец пришел в себя мутант.

Сородичи поддержали его, разом развернувшись в сторону обнаглевшего хлюпика и недовольно зарычав.

– Мне показалось, ты что-то сказал о моей матери? – накручивал ситуацию Змей. – Но если нет, ты можешь извиниться.

Муты было дернулись вперед, но их остановил громогласный рык. Раздвинув задние ряды, вперед вышел огромный нео, по одному виду которого можно понять – вождь. Два с половиной метра мышц, здоровая хищная челюсть с выпирающими наружу клыками в палец толщиной, в лапе – громадная двуручная секира, смотрящаяся игрушкой в сравнении с необъятной тушей монстра. На шее мутанта висел приметный амулет из вороненой стали в виде покрытого шлемом черепа. Змей видел такие ранее – это амулеты, спасающие его хозяина от воздействия шамов, и стоили такие целую кучу золота.

На назревающий конфликт обратили внимание также и в лагере «черных» – люди стали подтягиваться к месту словесной перепалки.

– Хомо хочет нарушить мир? – спокойно спросил Змея вождь нео.

Взгляд, которым он глянул на парня, вызвал у того ассоциации с направленной на него двустволкой. Только казался во много раз смертельнее.

– Я говорил с ним, – ткнул пальцем Змей в мутанта поменьше, потом подумал и перевел руку на другого, – или с ним! Хотя какая разница? Вы все на одну морду.

Толпа нео недовольно всколыхнулась и зарычала.

– Но если ты считаешь, что твои… – парень замялся, подбирая слово, – обезьяны не могут сами за себя отвечать, то можно и с тобой поговорить!

Оскорбленные Змеем нео рванули вперед, но вождь резко осадил их:

– Стоять!

Громадный мутант пристально посмотрел на парня.

– Ты не из народа Хаса, – утвердительно произнес он.