Нео сидели в развалинах тихо, стараясь не выдавать своего присутствия, как и те, которых Змей отправил в Чертоги Смерти, если таковые имелись у мохнатых мутантов. Вторая такая группа в окрестностях навела на нехорошие мысли. Из кусочков полученной информации начала выстраиваться мозаика происходящего. И эта мозаика не нравилась парню.

Что имелось в наличии? Патрули нео, расположившиеся по периметру базы, – и пусть Змей пока видел только два, но и этого достаточно. Значит, нео готовятся к нападению, выставили дозоры. Первый встреченный им патруль напал на парня, не боясь быть обнаруженным верховыми. Может быть, оттого, что они заодно? Ведь мутанты не могли не видеть и не слышать трех сотен всадников, несущихся во весь опор по улицам Москвы? При этом сами «черные», преследуя Змея, не использовали имевшееся у них огнестрельное оружие – боялись быть услышанными? Или просто экономили боеприпасы перед штурмом? Какую роль в этом играли маркитанты?

Некто, называющий себя Хасом, все очень хорошо продумал. Первым неуклюжим нападением на рынке он привлек внимание маркитантов и вынудил их прибыть на повторную встречу. Потом, использовав значительные силы, загнал их на базу «законников», где тех, учитывая состав группы, на следующий день, возможно, ждет Манеж или нечто страшнее. Зачем это может понадобиться противнику? Затем, что завтра воронцовские разыграют целое представление, в которое обычно превращаются подобные испытания, ради чего большая часть общины усядется в цирке и станет увлеченно наблюдать, как его друзья сражаются за свои жизни. В этот момент минимальное число стражников останется на своих постах, а в Манеже будет так шумно, что зрители не сразу услышат шум сражения. И база станет наиболее уязвимой для атаки! Люди, собранные в цирке, в случае нападения не смогут сразу покинуть помещение и добраться до стен. И Змей представил, что будет, если на приступ пойдут все, кого он уже встречал под знаменами этого Хаса: «черные», нео, вормы, фанатики-самоубицы, шамы. Возможно, это еще не все? Кто он, этот загадочный Враг, сумевший объединить разные племена?

Но это пока только догадки и предположения – вполне вероятно, что неверные. Ясно одно – воронцовскую базу готовятся штурмовать. Значит, надо действовать. Нет, можно, конечно, оставить всё как есть. В конце концов, совсем недавно Змей мечтал вернуть должок своим обидчикам за то, как они с ним поступили. Как обрекли на верную смерть только за то, что он оказался не таким, как все. Ведь то, что парень выжил, – невероятное чудо, удача, за которую двое других дорогих ему людей заплатили своими жизнями. И вот теперь судьбы тех, кто так хладнокровно отказался от него, обозвав мутантом, находятся в руках Змея.

«Нет! – стряхнул он с себя накатывающую ярость. – Не иди дорогою зла», – вспомнил парень слова наставника.

Всё верно. Одно дело – личная месть, совсем другое – предательство бывших соплеменников и решение своих проблем чужими лапами. Ведь сейчас «воронцам» угрожает не просто очередное нападение разрозненных мутов. Погибнут многие – и те, кто принес ему боль и страдания, и те, кто в этом невиновен. Перед глазами Змея мелькали лица знакомых, с кем он дружил или просто общался. Рядовые бойцы, их семьи. Потом всплыли глаза девчонок и мальчишек, еще никому не успевших в своей жизни принести вреда. Вспомнился он сам в их возрасте – маленький Змееныш, еще до конца не понимающий, что же произошло, и почему его обидчик, разбивший ему нос, корчится в судорогах. И как смягчается взгляд деда погибшего мальчишки, когда он понимает, что перед ним не мутант – просто ребёнок, получивший, на своё несчастье, такой дар-проклятие…

Нет, хотя бы ради таких вот ни в чем не повинных мальчишек и девчонок парень должен постараться помешать врагу и предупредить «воронцов» о приближающейся опасности. Вот только как?

Змей вспомнил о гранатах, полученных от Марьяна. Вернее, он о них и не забывал – трудно не заметить килограмм лишнего веса и оттопырившиеся карманы разгрузки, когда носишься по развалинам города. Просто сейчас парень придумал, как можно их использовать. Просто взорвать, привлекая внимание? Использовать вхолостую такие драгоценные штуковины? Нет, с их помощью можно натворить намного больше «добра». И намного больше шума. Змей, подумав некоторое время, улыбнулся сам себе.

Он зашел к укрытию нео с подветренной стороны, для чего пришлось описать небольшой крюк, и вскарабкался на стену здания по дикой лозе, вроде тех, из которых плетут доспехи. Растение-мутант лениво пыталось схватить человека, но делало это слишком нерасторопно. Змей бил по стволу – и лоза цепенела, не в силах пошевелиться. Так, используя ее же защитные свойства, парень избежал смертельных объятий. Зато на третьем этаже, куда он смог добраться, нео не могли его учуять, а вот самих мутов выдавала вонь и урчание их желудков. Видимо, давно здесь сидели. Мутанты находились на лестничной клетке первого этажа здания, наблюдая в поросший растительностью дверной проем за происходящим на базе. От нее их отделяло метров двести открытого пространства.

Глядя вниз сквозь лестничные пролеты со своей площадки, Змей заволновался. С первой группой у него выбора не было, и бой пришлось принять. Здесь же рукопашной схватки все-таки лучше избежать. Потому действовать необходимо точно и осторожно. Ребристая рубашка «лимонки» придала уверенности. В этом куске металла чувствовалась опасность и мощь. Но результат превзошел все ожидания.

С характерным звоном отлетела скоба, и граната, беспрепятственно миновав два этажа, легла точно в центр помещения, где находились нео. Змей отодвинулся подальше от лестничной шахты, но даже здесь уши заложило. Когда же он выглянул, то понял, что его план сработал на все сто. Трое мутов лежали посеченные осколками, еще один получил легкие ранения. Но почти все оставшиеся в живых оказались серьезно контужены и сейчас, схватившись лапами за уши, громко ревели от боли и шока, выдавая свое местонахождение. Один из нео даже выбежал наружу и влип в живую изгородь, которая тут же оплела жертву, другие оглядывались по сторонам, выискивая виновника произошедшего. Кроме того, от взрыва древнее здание отозвалось скрипом и стоном, целые куски стен древней постройки шатались и падали – и спустя несколько секунд еще двух мутантов накрыло обвалившимся лестничным пролетом.

А Змей уже несся выполнять вторую часть плана. Первая удалась – наверняка стражники на стенах или разведчики в окрестностях базы слышали и взрыв, и рев мутантов, и грохот обвалов.

К месту стоянки всадников он возвращался другим путем, справедливо полагая, что на старом его поджидает засада. Так бы парень поступил сам. Змей торопился – совсем скоро начнет темнеть, и ему не хотелось шляться по ночной Москве. Да еще подгоняла неизвестность – какое время выбрал враг, чтобы атаковать «воронцов»? Вдруг он всё неправильно понял и нападение состоится раньше?

Верховые согнали фенакодусов во двор дома, в котором Змей вел бой с нео. Развалины здания, стоящие полукругом, скрывали «черных» от наблюдателей со стороны воронцовской рощи. Многочисленные патрули ходили по периметру лагеря, в окнах маячили фигуры стрелков. Костры не жгли – боялись себя выдавать. Заметил Змей и изрубленный куст дикой розы.