Ленора поднялась с деревянного сиденья, и картинка тут же прояснилась, перед ней показался выход из чащи. Однако она уже решилась.

– Отведи меня к Хозяину леса, – твёрдо сказала она. Бела пристально посмотрела ей в лицо. Читалось ли на нём намерение Леноры? Намерение предать?

Бела ухмыльнулась.

Чем глубже в лес они заходили, чем острее чувствовала Ленора магическую силу притяжения и тем меньше видела. Свет постепенно рассеивался и шаг за шагом тускнел. В груди у Леноры просыпался безграничный ужас перед тьмой, перед неведомыми глубинами, перед неясной опасностью, рисовавшейся ей между строк дневника Бобби. Что он видел? Что он знал? И зачем он отправился обратно, несмотря на свой нарастающий страх?

Неужели за тем же, за чем и она? Спасти кого-то близкого?

Ленора шарила глазами по сторонам в поисках хоть чего-то или кого-то знакомого – белых кроликов, цветов по пояс, деревьев с лицами. Но так далеко в чащу она никогда не заходила, и ничего знакомого ей тут быть не могло. Воздух стоял плотный, холодный. Наконец последний свет исчез, только глаза Белы ещё горели, и она ещё держала Ленору за плечо – девочка была благодарна уже за это.

– Ступай осторожно, – предупредила Бела. – Вокруг сидят ядовитые жабы. Вообще-то они миролюбиво настроены, главное их не тревожить.

Её глаза засияли ярче, и Ленора огляделась. Кругом действительно было полно жаб. В темноте еле-еле проступали цветные пятна: рыжие, жёлтые, голубые, зелёные – все с чёрными точками. А ещё эти пятна таращились, как Ленора вслед за Белой аккуратно петляет между ними.

– А что будет, если до них дотронуться? – поинтересовалась Ленора.

– Умрёшь, – коротко ответила Бела. – Но не сразу. Мучения длятся по нескольку часов. Ощущение, как будто горишь заживо.

Ленора содрогнулась.

– А если они сами до меня дотронутся? – Если это жабы, то им положено прыгать.

– Они не причиняют вреда тем, кто приходит к ним с миром, – промолвила Бела.

А Ленора идёт с миром? И как жабы это определят?

– Существа, населяющие лес, с уважением относятся к детям, которые приходят к нам, – сказала Бела. – Мы знаем, что ты идёшь с миром.

– А есть и другие дети? – В голове у Леноры всплыл список имён в дневнике Бобби, и тут её осенило, где ещё она видела эти имена. Портреты в дядином крыле. Портреты детей с седыми волосами и перечёркнутыми лицами.

Перечёркнутыми, потому что их забрал лес?

Страх усилился. Но теперь уже поздно, без Бобби ей не выйти. Её лес хотя бы не станет задерживать против воли – так ещё в самом начале ей обещала Бела.

«А как же другие дети? И Бобби?» – пронеслось у неё в мыслях. Она встряхнула головой, чтобы отогнать сомнения.

Бела по-прежнему шла вперёд, мягко увлекая за собой Ленору.

– Дети очень ценятся у нас в лесу, – сказала она.

– Почему? – Ответ Ленора предпочла бы не слышать.

– Потому что магию леса способны увидеть лишь дети. Жизнь ребёнка следует трепетно охранять, ведь, если магию леса не видит никто, разве она существует? – На этот вопрос Бела явно не ждала ответа. – У леса есть враги, намеренные его уничтожить. Всё дело в том, что они не понимают его сути. – Речь Белы начинала действовать на Ленору завораживающе. Недавние вопросы, раньше кружившие в голове, вызывали теперь стыд, сомнения рассеивались, вера крепла.

Пожалуй, здесь можно и остаться. Обрести счастье.

– Разумеется, лесу нужны защитники, – продолжала Бела.

– Вроде жаб?

Звучало логично.

– Да, вроде них.

– И серебристого прудика?

– Именно.

Бела сжала её руку. Тепло поддержки разлилось по телу Леноры.

Некоторое время они шли молча, пока не раздалось новое предупреждение Белы:

– Осторожно, тут особые растения.

Ленора увидела перед собой хитросплетения толстых стеблей, оставлявших им с Белой узенькую тропку, которая причудливо петляла, убегая далеко вперёд. На стеблях росли листья в форме сердечка. Листья потянулись к Леноре.

– Придётся бегом, – бросила Бела с тревогой в голосе. – Кажется, они сегодня не в духе.

Это из-за того, что она пришла к ним не с миром? Сердце Леноры упало.

– Готова? – оглянулась Бела.

Девочка в ответ только кивнула, боясь проронить хоть слово, и свободной лапой Бела рванула кусок стебля, заградивший им путь. Они помчались, но стебли обвивали Леноре лодыжки, и она спотыкалась на каждом шагу, а Бела что есть сил тянула её вперёд. Один побег чуть было не схватил Ленору за талию, но Бела сбила его лапой. Другой поспешил обвить её косу – Бела перекусила его острыми зубами.

Однако стебли всё подползали.

Бела не сдавалась, она рвала, кусала и пихала, крича: «Дайте нам пройти!» – и в конце концов стебли отступили, словно смирились.

Ленора в ужасе озиралась вокруг, тяжело дыша. Как только к ней вернулся дар речи, она тут же выпалила:

– Что это было?

– Удушливые лозы, – ответила Бела. – Их дело – охранять Хозяина. Они не очень-то любят гостей, с чем бы те ни пришли. – И она бросила многозначительный взгляд на Ленору. Девочка уставилась в землю.

Бела всё знает. Или нет?

– Долго ещё? – спросила Ленора. Ей больше совсем не хотелось продолжать путь, если впереди ждали новые опасности вроде этой.

– Пришли, – ответила Бела, развернулась и сделала широкий жест лапой. – Милости просим к нашему Хозяину.

Перед Ленорой предстал поистине великолепный вид. На уютной поляне поблёскивала свежая травка, украшенная мельчайшими капельками росы. Казалось, миллионы самоцветов застыли в воздухе – так сверкал он всюду, куда бы Ленора ни взглянула. Свет здесь отливал серебром, из-за чего всё вокруг получало какое-то прямо-таки божественное сияние.

В таком месте просто не могло обитать зло.

Ленора остановила взгляд на середине поляны, где росло самое огромное дерево, которое она когда-либо видела. Оно возвышалось надо всем, массивное и величественное, отчего сразу становилось понятно: вот то самое Древо, Древо познания, оно же Древо жизни. Ствол его был так велик, что двадцать человек не могли бы охватить его. Ветки беспорядочно торчали из ствола во всех направлениях, тянулись вверх и клонились к низу. Просто идеально для лазания – Джон, Чарльз и Рори обязательно бы ухватились за такую возможность.