– Ты что плачешь? – прошептала она. – Что случилось?

– Ничего. – Кирши крепче сжал маму в объятиях и зарылся носом в её чёрные локоны. – Я просто очень скучал. Мне жаль, что всё так вышло. Что ты страдала, а я…

Мама мягко отстранилась, заглянула Кирши в глаза и стёрла с его щеки слезинку.

– О чём ты, милый? – улыбнулась она. – Я абсолютно счастлива. И очень хочу, чтобы и ты был счастлив. Ты такой взрослый и красивый, я так мечтала тебя снова увидеть, и моя мечта сбылась. Пожалуйста, очень прошу тебя, будь счастлив. Не выпускай счастье из рук, слышишь? И живи долго, хорошо ешь и не болей. Я очень тебя люблю.

Она потянулась поцеловать Кирши в лоб, и ему пришлось наклониться, чтобы она смогла достать. Губы её были тёплыми и нежными, такими родными, что защемило в груди.

– Пойдём в дом, – шепнула она и потянула Кирши за собой.

Когда он переступил порог, рука матери растворилась, дом исчез, превратившись в огромный зал. На высоком троне, подперев голову рукой и забросив ногу на ногу, сидела Морена и улыбалась, глядя на Кирши.

– Очень трогательно! – промурлыкала она и захлопала в ладоши.

– Развлеклась? – огрызнулся Кирши, цепко оглядываясь по сторонам, не зная, чего ожидать.

– Вы, ребята, очень вовремя заглянули в гости, я уже успела заскучать, а тут – такой подарок. Я просто не могла удержаться! – Морена встала с трона и, качая крутыми бёдрами, направилась к Кирши. Белые волосы шлейфом стелились за ней по полу.

Морена щёлкнула пальцами, и перед Кирши появился огромный стол, полный самых разнообразных яств. В желудке предательски заурчало.

– Угощайся. – Морена забросила в рот пару ягод черники и облизнулась. Подхватила крылышко перепёлки и прожевала прямо с костями. – Дома, я заметила, ты поесть не успел. Вот и подкрепись. Как раз поболтаем, пока ждём Василису. Надеюсь, она тоже скоро до нас доберётся.

Кирши проигнорировал приглашение к столу.

– Где Василиса?

– У неё сейчас важный разговор. Невежливо будет её отвлекать.

– Если ты хоть что-то…

– Что, что, что? – заинтригованно округлила глаза Морена. – Что ты мне сделаешь, юный Тёмный? У тебя и меча-то нет. – Она махнула рукой, и катана появилась в воздухе прямо перед носом Кирши, так что он едва успел её поймать. Морена хихикнула: – Теперь есть, но это, по большому счёту, ничего не меняет, и ты это знаешь. Но если тебя это успокоит, опасность твоей драгоценной Василисе не угрожает. До тех пор, пока она сама её не найдёт, разумеется. А с нашей девочки станется.

– Пусти меня к ней.

– Нет.

Кирши пристегнул катану к поясу и направился к огромным золотым дверям – единственным здесь. Морена его не останавливала. Двери распахнулись, и… Кирши снова оказался в тронном зале. Он метнул гневный взгляд на Морену. Богиню это лишь больше развеселило.

– Ты умный мальчик и, надеюсь, понял, что я тебя не выпущу. Теперь будь ещё и хорошим мальчиком. Составь мне компанию за столом и выслушай моё скромное предложение.

* * *

– Морена тебя разбудила? – Василиса села на завалинку рядом с Беремиром.

Наставник призадумался, поглаживая бороду, водя тыльной стороной ладони от кадыка к подбородку.

– Должно быть, – протянул он. – Последнее, что я помню: как входил во-он в то дерево. Дальше уж не упомню ничего, а потом… оказался тут и пришла ты. Удивительно, не находишь?

Василиса молчала, раздумывая, зачем эта встреча понадобилась Морене и стоит ли ей – Василисе – дать богине то, чего та хочет? Попытаться задобрить или показать, что шуткам богини не рады?

Тишина затягивалась, но Беремир не торопился её нарушать, а Василиса не знала, задавать ли тот единственный вопрос, который по-настоящему её волновал.

– Ты стала Вороном? – нарушил молчание Беремир.

– Угу.

– Хорошо. Это всё, что я хотел знать.

Снова молчание. Василиса ждала, что он и дальше будет расспрашивать её о мире живых, о том, что с ней было и почему она пришла, но наставник не спрашивал.

– У Тирга… Тирг жив, – сказала она. Наставник в ответ только кивнул, словно никогда в этом не сомневался. А Василиса снова замялась, пытаясь найти в себе силы спросить. Она знала, что после того, как слова слетят с её губ, дороги назад не будет. Ей придётся услышать ответ, каким бы он ни был.

«Иногда, приближаясь к богу, можно случайно увидеть, что и он смертен», – однажды сказал ей Беремир. Она уже не помнила, когда и при каких обстоятельствах, но теперь, сидя рядом с ним, понимала, что подобралась слишком близко. А его ответ – каким бы он ни был – навсегда разрушит тот идеальный образ наставника, который Василиса бережно хранила, а после – упрямо собирала из пыли, в которую он превратился после разговора с Финистом.

– Я кое-что узнала… – решилась она наконец, не в силах поднять глаза на Беремира.

– М-м?

– В ту ночь в Лютоборах. Когда тебя… убил Белогор. Колдовское пламя. Твоих рук дело?

Беремир, не задумываясь, кивнул.

– Думал, достану его, – с досадой хмыкнул наставник, скрещивая руки на груди. – Не ушёл бы он живым, если бы не артефакт. Этого я не учёл. Морена, пройдоха, предупредила, что в ту ночь я умру, но не сказала, кто переступит порог, и про серп предпочла не упоминать.

По спине ледяной змеёй проскользнул ужас.

– Беремир, погибли невинные люди. Ты… – Василиса сглотнула, – подумал об этом?

– Конечно, это же колдовское пламя. Большинство людей должны были танцевать на празднике. А когда я понял, что передо мной Белогор, осознал, что иначе его не одолеть. Но он не зря был лучшим, переиграл меня, как всегда.

Казалось, Беремира больше задело то, что он не сумел одолеть бывшего учителя, а не то, что его смелая затея свела в могилу десятки людей.

– Не все были на празднике, Беремир, – попыталась образумить его Василиса. – Много людей погибло. Целая улица сгорела!

Беремир печально вздохнул и погладил бороду.

– Я сделал то, что должен был, Василиса, – сказал он. – Жаль, что погибли невинные люди, но нам приходится приносить жертвы для того, чтобы одолеть зло. Иного способа остановить Белогора не было. И даже он, – Беремир скрипнул зубами, – не сработал.

Василиса закачала головой, отгоняя от себя страшные слова.

– Они любили тебя, верили тебе, и ты… так просто принёс их в жертву?

– Это война, Василиса, бесконечная битва со злом. А на войне нет места жалости и сомнениям. – Беремир мрачно, с плохо скрываемым неудовольствием, посмотрел на ученицу: – Если ты надела гвардейский кафтан – будь готова приносить жертвы. Ты не можешь спасти всех, но можешь повлиять на то, сколько невинных окажется в могиле. Десяток невинных жизней сегодня или сотня завтра? Это нелёгкий выбор, но его приходится делать.